那些患有晚期黃斑變性的患者，或許能在今年年底停止甚至逆轉由這種與年齡相關的眼疾引起的視力喪失。前提是，美國食品和藥物管理局（FDA）批准眼科醫生將新型微型望遠鏡裝置植入患者受損的眼睛中。
根據《眼科文獻》發表的一項新研究，這種光學假體非常小，可以平衡在指尖上，在一個為期24個月的臨床試驗中，它顯著改善了約三分之二的206名患者的視力。
“這是一個好裝置，它為那些別無選擇的人帶來了希望，”主要作者，波士頓馬薩諸塞州眼耳科醫院聯合臨床研究中心主任、眼科醫生凱瑟琳·科爾比說。目前尚無已知的治療方法可以矯正黃斑變性；直到現在，醫生們一直致力於透過雷射治療、具有特殊放大功能的眼鏡以及包括抗氧化劑和鋅在內的營養補充劑來降低患病風險並控制病情。
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年齡相關性黃斑變性影響著超過175萬美國人，美國國家衛生研究院的國家眼科研究所的資料顯示，由於美國人口的快速老齡化，預計到2020年這一數字將攀升至近300萬。黃斑變性是一種影響中央視網膜（或黃斑）的疾病，會導致患者在其視野中心看到一個黑點，從而損害閱讀、識別人臉和看電視的能力。
這種由加利福尼亞州薩拉託加的VisionCare Ophthalmic Technologies公司開發的植入式微型鏡，像一個遠攝系統一樣與眼睛的角膜協同工作，產生一個放大的視網膜影像，旨在減少視力減退的區域。一旦植入，該裝置會突出瞳孔表面0.1至0.5毫米，但不會接觸角膜內皮，即覆蓋角膜背面的細胞層。
然而，這不是一個簡單的修復方法，外科醫生正在開發特殊技術，以便在不損傷眼睛的情況下正確而迅速地植入該裝置。該裝置是一個複合望遠鏡系統，由一個長4.4毫米、直徑3.6毫米的玻璃圓柱體組成，該圓柱體內裝有廣角微光學元件。
該圓柱體安裝在一個整體的聚甲基丙烯酸甲酯外殼中，外殼帶有兩個剛性的聚甲基丙烯酸甲酯觸臂，像小手臂一樣伸出，將該裝置固定在眼球天然晶狀體的後面。聚甲基丙烯酸甲酯是一種透明塑膠，傳統上用作曲棍球場和大型水族館等場所的防碎玻璃替代品。這種微型望遠鏡幾乎無法被發現，因為它植入在眼睛內部，並且大部分被虹膜（眼睛的有色部分）覆蓋。
在為期24個月的臨床試驗中，科爾比（以及加利福尼亞大學舊金山分校的大衛·張、埃默裡大學亞特蘭大眼科中心的道爾·斯圖爾丁和明尼蘇達州斯蒂爾沃特的聯合眼科護理中心的斯蒂芬·S·萊恩等眼科醫生）開發並測試了一種首選的植入該裝置的技術，以最有效地治療雙側晚期黃斑變性，該疾病最常見於55歲以上的人群。該裝置可以治療任何一種年齡相關性黃斑變性：乾性階段，即黃斑的脆弱組織變薄並緩慢喪失功能；或不太常見的溼性階段，即由黃斑後面異常血管的生長引起。
該研究中的206名患者具有許多共同特徵，包括雙眼患有穩定、無法治療的年齡相關性黃斑變性，其視力不優於20/80，但不劣於20/800，同時具有良好的周邊視力。VisionCare的業務和市場開發總監切特·庫馬爾說，在試驗完成一年後，90%的患者能夠在閱讀圖表上多看兩行，67%的患者能夠多看三行，這相當於他們的視力增加了一倍。
雖然植入式微型望遠鏡不能治癒黃斑變性，但“FDA批准（VisionCare的技術）將給一群非常絕望的人帶來一些希望，”聯合眼科護理中心的主要研究員萊恩說，他在VisionCare的第一階段試驗中植入了六個裝置。
研究人員希望，植入式微型望遠鏡將為年齡相關性黃斑變性患者帶來成功的治療。“我們正在等待FDA批准該裝置，”科爾比說，“以便我們可以開始植入該裝置。”