華盛頓州雷德蒙德—微軟本週早些時候在其第七屆年度 TechFest 活動中敞開了其全球研究實驗室的大門。TechFest 是一個資訊科技博覽會，在此期間，這家全球最大的軟體製造商向記者和科學家展示了其高科技水晶球。該公司園區展出的 35 多個技術專案包括其超前的虛擬 WorldWide Telescope (WWT)、幫助美國國家科學基金會海洋觀測計劃從深海感測器中篩選資料的軟體，以及旨在使孤立的網際網路搜尋成為過去式的程式。
微軟研究院高階副總裁裡克·拉希德在他的 TechFest 主題演講中表示：“一方面，我們正在做的事情，在我看來，就像傳統的管道級計算機科學、程式語言、作業系統、硬體架構以及諸如此類的東西——但我們也正在擴充套件到您可能意想不到的領域。我的意思是，我們正在從事疫苗設計、計算生物學、量子計算等領域的工作。”
WWT 實際上是一個巧妙的新 PC 程式，它將來自最先進的地面和太空望遠鏡的影像拼接在一起，以提供與 Google Sky 非常相似的無縫數字宇宙檢視，後者於 8 月首次亮相。WWT 軟體將於今年春季晚些時候免費提供，它是 Jim Gray 開發的 TerraServer 和 SkyServer 軟體的擴充套件。Jim Gray 是微軟研究院 eScience Group 的研究員和經理，他去年 在海上失蹤——儘管同事們動用了他開發的一些跟蹤裝置進行了全力搜尋，但仍未找到。這款新軟體依賴於微軟研究院開發的 Visual Experience Engine 軟體，將來自網際網路上多個來源的數萬億位元組的影像、資料和其他資訊融合在一起。
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微軟研究院針對更貼近本土的科學探索，開發了一款軟體，旨在幫助西雅圖華盛頓大學的海洋學家以及其他海洋學組織開展他們的North East Pacific Time-series Undersea Networked Experiments，即 NEPTUNE 計劃。其目標之一是建立東北太平洋的互動式地圖，這項壯舉需要協調從分佈在胡安·德富卡海峽構造板塊附近海底的水下感測器收集的資訊。微軟正在幫助科學家們開發基於 Windows Workflow Foundation 構建的軟體，以便讓研究人員能夠搜尋和視覺化資料，以及對實驗進行編目等。
拉希德還發布了 Singularity，這是一個原型作業系統，旨在幫助計算機科學家和程式設計師編寫更可靠的軟體，並在系統、程式語言和工具方面進行更具“創造性”的研究。“Singularity 有點像‘概念車’作業系統，”他說，它將改善作業系統和應用程式彼此互動的方式。
微軟還展示了未來在 Web 上進行研究的方式，演示了 Search Together，這是一個 Internet Explorer 的新外掛，它將幫助學生、醫學研究人員和其他 Web 資深使用者在專案上進行協作，允許他們共同儲存不同的搜尋並避免冗餘。另一個新專案 CoSearch 正在設計中，旨在讓一群人透過使用多個滑鼠甚至手機在單臺計算機上參與 Web 搜尋。
儘管 TechFest 上展示的許多研究最終將以某種形式進入市場——無論是作為產品、大型軟體程式的功能，還是更先進技術的靈感——但拉希德指出，他所在組織的理念是在不試圖預測技術趨勢的情況下探索計算的新領域。“你做研究是因為你不知道未來會怎樣，你不知道接下來會發生什麼，”他說。“科學家們並沒有真正創造未來，我們所做的只是創造原材料。”