微軟聯合創始人保羅·艾倫於12月13日宣佈，他將再次與航空航天設計巨頭伯特·魯坦合作，開發這對搭檔所謂的私人太空旅行革命性方法，用於運送貨物衛星，並最終運送人員。
這位億萬富翁投資者和慈善家公佈了新公司 Stratolaunch Systems，該公司旨在為太空旅行建立類似機場的運營模式。該公司總部位於阿拉巴馬州亨茨維爾，將使用一架巨大的雙機身飛機發射火箭和太空艙，執行將商業和政府有效載荷，以及最終的付費乘客送入軌道的任務。
公司官員今天表示，該公司計劃在 2015 年進行飛機的首次試飛，並在 2016 年進行首次運營發射。一旦發射系統被證明是安全可靠的，載人飛行將隨之而來。
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艾倫在一份宣告中說：“長期以來，我一直夢想在太空船一號成功之後，在私人太空飛行領域邁出下一個重大步伐——提供靈活的軌道空間運載系統。“我們正處於太空發射行業發生根本性變革的黎明。Stratolaunch Systems 正在開創一種創新解決方案，將徹底改變太空旅行。”[圖片：保羅·艾倫的巨型私人發射飛機]
如果你建造它
這架巨型飛機基本上將拼接兩架 747 飛機的部件，並結合由 Scaled Composites 設計的飛機元件，Scaled Composites 是位於加利福尼亞州莫哈韋沙漠的航空航天設計公司，由魯坦創立。
魯坦在一份宣告中說：“保羅和我開創了太空船一號的私人太空旅行，這促成了維珍銀河的商業亞軌道太空船二號計劃。”魯坦將加入 Stratolaunch Systems 擔任董事會成員。“現在，我們將有機會將這種能力擴充套件到軌道及更遠的地方。保羅已經證明自己是一位有遠見卓識的人，他有決心、承諾和勇氣繼續推動太空技術的邊界。我們非常清楚未來的挑戰，但我們已經組建了一支令人難以置信的研究團隊，他們將從保羅的願景中汲取靈感。”
Stratolaunch Systems 飛機總共配備六個 747 發動機，翼展達 385 英尺（117 米）——比足球場還長，預計將成為有史以來建造的最大的飛機。事實上，該飛機的翼展甚至比國際空間站還要長，國際空間站沿其主桁架延伸約 357 英尺（109 米）。
這架飛機將在 Stratolaunch 機庫中建造，該機庫即將開始在莫哈韋航空航天港建造。公司官員表示，它將靠近 Scaled Composites 建造太空船一號的地方。
魯坦說：“這不是草圖。“它存在於數百張詳細圖紙中，而且一旦我們能建一個足夠大的建築物，它就相對接近[建造完成]。”
一種新的發射系統
為了將有效載荷送入軌道，該飛機將攜帶一枚多級火箭助推器，該助推器將由位於加利福尼亞州霍桑的商業火箭公司 Space Explorations Technologies (SpaceX) 製造。公司官員表示，火箭將在大約 30,000 英尺（9,100 米）的高度釋放。
SpaceX 政府事務副總裁亞當·哈里斯說，助推器將是 SpaceX 現有火箭的衍生產品，類似於該公司的獵鷹 4 號或獵鷹 5 號。他補充說，該火箭將比獵鷹 1 號更大，但比現有的獵鷹 9 號更短。計劃中的中型火箭的運載能力將與聯合發射聯盟的德爾塔 2 號主力火箭大致相當，自 20 世紀 80 年代以來，德爾塔 2 號已將大量政府衛星和有效載荷送入軌道。
哈里斯說，還將評估火箭的其他設計修改，例如增加機翼或鰭片。
該公司預計將找到涵蓋私營和公共部門的廣泛客戶。
艾倫說：“顯然[這是一項]巨大的初始投資，如果我們不認為會有很多客戶，我們就不會進行這項投資。”“但是，你一生中總有一些夢想想要實現，而這是一個我非常興奮看到實現的夢想。”
投資太空
今天的公告並不是艾倫首次涉足私人太空旅行領域。多年來，這位億萬富翁一直支援一系列科學和航空航天專案。
艾倫首先與航空航天設計公司 Scaled Composites 的創始人魯坦合作，為建造一輛能夠到達太空邊緣的載人飛行器提供了超過 2000 萬美元的資金。2004 年，太空船一號亞軌道火箭飛機成為第一艘到達亞軌道空間的私人建造的載人飛行器。
同年 10 月，太空船一號在連續兩次飛行中被駕駛到超過 360,000 英尺（112 公里）的亞軌道高度，這幫助魯坦和艾倫獲得了 1000 萬美元的安薩里 X 大獎。
除了資助太空船一號的開發外，艾倫還資助了非營利地外文明搜尋 (SETI) 研究所建造了一組 42 個射電天線。以這位億萬富翁命名的 艾倫望遠鏡陣列用於在 SETI 研究所正在進行的尋找地球以外生命的過程中，監聽外星訊號。
Stratolaunch Systems 將由美國宇航局前首席工程師加里·溫茨領導。美國宇航局前局長邁克·格里芬也是該公司的董事會成員之一。格里芬今天在西雅圖加入了艾倫和魯坦的新聞釋出會，宣佈了新專案。
格里芬在一份宣告中說：“我們相信這項技術有可能透過消除與地面發射火箭相關的許多限制，使太空飛行有一天變得常規化。“我們的系統還將提供從各種地點發射的靈活性。”
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