哈萊姆區的第一家星巴克於1999年開業，被譽為城市復興的標誌，它坐落在第125街和萊諾克斯大道交叉口，就在歷史悠久的阿波羅劇院的街對面。最近一個工作日的早晨，各種種族和社會經濟階層的顧客湧入這家連鎖咖啡店的大門，那裡的一面牆上掛著其最著名的投資者，籃球巨星“魔術師”約翰遜的巨幅畫像。
我在窗邊找了個座位，嘗試連線無線網路——在我能看到的三個網路中，只有一個是開放的。幾秒鐘後，我正在檢視我的電子郵件。
這是一個幸運的突破——儘管人們承諾普及網際網路，但在曼哈頓找到一個開放網路就像在高峰時段打車一樣困難。新興的非營利組織“無線哈萊姆”的負責人邁克爾·劉易斯計劃改變這種狀況。
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“我們去走走，”他終於到達時說。我們向北走，經過一連串的自助洗衣店、廉價商店和小雜貨店。十個街區後，我們在第一個由“無線哈萊姆”連線的公寓大樓的陰涼處找到一張長椅。
“哈萊姆區的家庭收入中位數為每年 35,000 美元，”他說，同時拿出一臺時尚的新筆記型電腦——遠低於 2000 年人口普查記錄的曼哈頓每年 47,000 美元的家庭收入中位數。“最終，當人們決定把錢花在什麼地方時，網際網路接入不會是首選。”
Meraki 登場。Meraki Networks, Inc. 是一家成立三年的公司，由桑吉特·比斯瓦斯領導，他是一位禮貌而戴眼鏡的麻省理工學院學生出身的執行長，目前永久休學，暫停攻讀計算機科學博士學位。公司裡沒有人向我提及此事——有時候，過於認真也是一種問題——但我後來發現，meraki 是一個希臘詞，意思是將自己的一部分投入到你創造的東西中；換句話說，就是帶著愛去做事。
下一個十億人連線起來
看待網際網路的爆炸式增長有兩種方式：一種是慶祝自網際網路商業化以來的 15 年裡，這項最初只是默默無聞的軍事技術演變成一種全球現象，經常被超過十億人訪問。另一種是詢問為什麼世界上其他 50 億人還沒有上網。
比斯瓦斯說，他和 Meraki 的目標是“連線下一個十億人”。比斯瓦斯和他的工程師幾乎都是程式設計師，但 Meraki 並不銷售軟體。相反，它銷售 Wi-Fi 硬體——相對便宜的、由外部供應商製造的商品硬體。正是這種硬體和 Meraki 軟體的結合產生了一種神奇的效果，比斯瓦斯相信這種效果會像極少數事物那樣迅速傳播。他的商業模式就依賴於此。
“我們現在在全球擁有 1000 多個網路，”比斯瓦斯說，“所有這些增長都是透過口碑實現的。” Meraki 不做廣告，部分原因是比斯瓦斯的團隊一直忙得不可開交。“我們的重點一直是創造最好的東西，然後相信人們會接受它。”
Meraki 的前提既是哲學上的，也是商業或技術上的。比斯瓦斯的假設是，授權個人建立自己的網路，甚至可能從中獲利，將不可避免地促使基層力量興起，為目前無法獲得或價格過高的地區帶來無線網際網路接入。
硬體
Meraki 哲學的物理體現，$50 的 Mini，大小相當於兩個 iPhone 疊在一起。它只有幾盎司重，如果不是因為一端伸出的封閉式天線，它看起來就像一個基本的手機充電器。它包含價值不到 5 美元的元件，包括幾個晶片和一個射頻發射器——基本上與每個無線路由器中的部件相同。
“如果你看看我們內部使用的晶片，”比斯瓦斯說，“它是一個 180 兆赫茲的 MIPS 處理器——與 90 年代中期用於渲染《侏羅紀公園》中恐龍的 Silicon Graphics 工作站中使用的處理器完全相同。”
正是所謂的韌體，或嵌入在內部的軟體，使 Mini 與眾不同。它被燒錄到快閃記憶體晶片中，是 8 兆位元組最精良的程式碼，曾被用於無線發射器的內部。根據比斯瓦斯的說法，該軟體對於全球 Meraki 網路至關重要，因此，當您購買 Meraki 時，您也購買了免費的韌體更新，這些更新會不定期地推出——終身免費。
“我認為使我們最獨特之處，”比斯瓦斯說，“在於我們瞭解如何構建一個可以同時為數百名使用者提供服務的大型網路。其中一部分是資料包，但還有其他部分。網路必須能夠自我組織。”
設定
只要每個 Mini 都能“看到”至少另一個 Mini（它們在室內必須在 100 英尺範圍內，在訊號不受牆壁或建築物阻礙的區域內必須在 700 英尺範圍內），網路就會自行配置。實際連線到網際網路的 Mini 充當路由器；未連線的 Mini 充當轉發器，重新傳輸路由器 Mini 的訊號。
這聽起來可能像是速度極慢的訪問的配方，但根據 Meraki 的說法，單個 DSL 網際網路連線（分佈在由其他 Mini 組成的網狀網路中）可以容納 50 個同時使用者。透過 Web 訪問的 Meraki 儀表板允許 Meraki 網路的管理員限制每個訂閱者的使用量，甚至完全禁止他們，以防止濫用（例如，一個青少年可以訪問檔案共享網路）。
“我們在效能方面完全沒有遇到任何問題，”NetEquality 的聯合創始人戴夫·卡納德說，NetEquality 是一家位於俄勒岡州波特蘭市的非營利組織，該組織使用 Merakis 為低收入社群提供無線接入。NetEquality 最大的設定包括 350 套公寓，使用 75 個節點和僅四個 DSL 網際網路連線。
“我們喜歡它，因為它非常直觀且易於使用，”卡納德補充道。“人們只需插入它，它就能工作。” 將高速網際網路連線的成本分攤到多個使用者身上意味著，除了 25 美元的一次性初始設定費以支付 Mini 的成本外，每個使用者每月只需支付 1 美元即可獲得訪問許可權。這些裝置可以用作沒有無線網絡卡的計算機的無線調變解調器，儘管還有更便宜的選擇；其中之一是 NetEquality 出售的 20 美元介面卡。
“Minis 的價格點非常好，”聖地亞哥 SoCal Free Net 的主要組織者之一邁克爾·米說，SoCal Free Net 是另一家試圖為低收入社群帶來連線的非營利組織。“其他裝置的價格相同，但不如 Minis 可靠。”
潛在的缺點
傳統的網際網路服務提供商 (ISP) 對允許使用者共享其無線連線持謹慎態度，因為共享無線網路有能力減少公寓和社群中個人使用者的數量。Verizon 和時代華納（兩者均未回覆置評請求）都明確禁止其使用者共享其網際網路連線，即使家用無線路由器經常被無意中保持開啟狀態——可見且沒有密碼保護——因此成為事實上的無線熱點。
鮮為人知的全國性 ISP，包括 Speakeasy 和 bway.net，沒有此類限制。“如果我們的客戶從我們這裡購買頻寬，”Bway.net 的免費無線佈道者喬·普洛特金說，“並且他們想與鄰居或公眾分享，這不會使他們成為壞客戶。”
一旦使用者透過適當的 ISP 連線了他們的網路，剩下的唯一問題就是路由器的物理限制。比斯瓦斯認為這很少是一個問題。“大多數網際網路使用者無論如何都使用非常少的頻寬，”比斯瓦斯說。
連線世界上最貧困的人——收費
就像百花齊放一樣，Meraki 網路已經在每個大陸和許多太平洋環礁上湧現。“我們的一位客戶在厄瓜多的一所鄉村學校建立了一個網路，”比斯瓦斯說，“那裡他們沒有任何電信基礎設施——甚至沒有電話。” 透過將本地 Meraki 網路與從最近的城鎮發射的長距離無線連線相結合，非營利組織“網路世界”的志願者布魯斯·舒爾特為薩利納斯小村莊的學校帶來了網際網路接入。
在美國（無線接入相對便宜）的許多早期採用者都是非營利組織。然而，這些組織並非 Meraki 的唯一甚至主要關注點，Meraki 使其網路的貨幣化幾乎與其初始設定一樣容易。
“有 5 億臺 PC 尚未連線到網際網路，”比斯瓦斯指出，他希望透過讓任何人都能輕鬆成為自己的無線 ISP，從而授權當地企業家讓這些 PC 上網。透過基於 Web 的儀表板，所有 Meraki 網路都允許其管理員設定受密碼保護的網路訪問價格；Meraki 處理所有計費和訪問問題。
儘管小型無線 ISP 的回報迄今為止一直很小（Meraki 迄今為止開給本地網路運營商的最大支票是給阿拉斯加一家提供商的 2,500 美元），但該公司押注，將網際網路服務變成小型企業的領域有可能將網際網路帶到它從未去過的地方。
為哈萊姆區佈線
“這很酷的地方在於它在密集的城市環境中 действительно 有效，”無線哈萊姆的劉易斯說，他示意著一片較新的公寓。這是無線哈萊姆的第一個適度安裝地點——只有幾個透過 DSL 連線到網際網路的 Meraki Mini，在覆蓋綜合大樓公共庭院的半徑內發射訊號。
街道對面只有公共住房。“街道對面就有人，”劉易斯感嘆道，“他們沒有連線網路，也負擔不起。但是那邊的人[在專案中]可以從這邊的人那裡獲得連線。”
“這座城市長期以來一直認為我們沒有數字鴻溝問題，”劉易斯說。“像我這樣的人才站出來說，‘實際上，不是這樣的。’”
透過在整個哈萊姆區分散 Mini，劉易斯希望實現無數其他努力——尤其是紐約市自身停滯不前的市政無線網路推廣嘗試——迄今為止未能實現的目標。劉易斯認為，在一個人口密度高且社群意識強烈的社群中，一旦居民瞭解了“無線哈萊姆”的目的，該網路就會像“仁慈的瘟疫”一樣，在物理上和隱喻上蔓延開來。