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經過十多年的挖掘，在查德工作的研究人員取得了一生中最重大的化石發現：一個近乎完整的頭骨，屬於迄今為止已知的人類大家庭中最古老和最原始的成員。它被暱稱為圖邁（Toumaï），在當地的戈蘭語中意為“生命之希望”，屬於一個全新的人科動物屬和種，查德沙赫人 (Sahelanthropus tchadensis)。它的歷史幾乎有七百萬年，這使得科學家們向人類和黑猩猩分化的時間點邁出了關鍵的幾步。然而，正如大多數驚人的發現一樣，這個發現提出的問題即使不多於，也至少和它解答的問題一樣多。
首先，到目前為止，幾乎所有出土的最早的人科動物化石都來自東非，這導致一些學者認為人類的起源本質上是一個“東部故事”。 然而，圖邁來自非洲中部。 此外，還有他（頭骨被認為是男性的）原始和高階特徵的驚人組合。 法國普瓦捷大學的團隊負責人米歇爾·布呂內（Michel Brunet）和他的同事說，面部和牙齒的特徵清楚地表明圖邁屬於人科動物。 但腦容量的大小與小型猿類相當。（圖邁及其同類是否是兩足動物仍然是不確定的。 尚未發現骨骼元素，但頭骨底部和麵部的特徵與已知的兩足人科動物相似。）
作為記錄中最古老的人科動物，根據布呂內和他的合作者（他們在今天的《自然》雜誌上宣佈了他們的發現），查德沙赫人可能是所有後來的人科動物（包括我們）的祖先。 但喬治華盛頓大學的伯納德·伍德（Bernard Wood）在隨附的評論中警告說，這很難證明。 他寫道：“我的預測是，查德沙赫人只是在 500 萬至 700 萬年前的人科動物進化過程中分類多樣性冰山一角。” 無論如何，似乎可以肯定的是，這一發現將對人類起源的研究產生巨大影響。 布呂內沉思道：“將人類譜系的開端掌握在手中，這是一種非常激動的心情。我為此尋找了太久。”