迄今為止對環繞附近恆星的行星進行的最詳細的調查表明，其中整整 30% 可能擁有我們自己星球的巨型版本。在本週的國際會議上展示這一發現的天文學家還宣佈，他們發現了一個恆星系統，其中包含三顆這樣的超級地球——潛在的岩石行星，質量是我們地球的 10 倍。
這兩項結果都來自位於智利拉西拉山歐洲南方天文臺的 HARPS（高精度徑向速度行星搜尋器）儀器，該儀器尋找星光顏色中的微小變化，這些變化表明恆星在軌道行星的影響下搖擺。搖擺的頻率和強度告訴研究人員行星的大概質量、它與恆星的距離以及完成軌道所需的時間。
過去的實驗表明，大約 7% 的恆星擁有行星。但是這些研究很難分辨出與恆星運動的細微變化相對應的相對較小的顏色變化。因此，以這種方式發現的太陽系外行星通常至少與氣體巨行星土星或木星一樣大。
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然而，HARPS 可以識別出恆星運動中微小的變化，小到每秒六英尺（兩米），或者大約是快步行走的人的速度。日內瓦天文臺的天文學家迪迪埃·奎洛茲（Didier Queloz）說，四年前，天文學家開始使用該儀器對地球 100 光年內的大約 400 顆恆星進行調查，根據之前的調查，這些恆星沒有明顯的行星跡象。奎洛茲參與了這項新研究。
根據奎洛茲和他的團隊在本週在法國南特舉行的關於超級地球的會議上報告的初步結果，近 30% 的恆星最終確實擁有行星。“事實證明，我們之前認為沒有行星的恆星中，很大一部分實際上擁有行星，但質量很小，”奎洛茲說。他說，他和他的同事已經仔細分析了他們名單上的大約 45 顆恆星。
在一個案例中，HARPS 能夠區分出多顆行星的訊號。研究人員在同一次會議上報告說，距離 42 光年遠的恆星 HD 40307 擁有三顆超級地球，質量至少是地球的 4.2 倍、6.7 倍和 9.4 倍。這些行星分別每 4.3 天、9.6 天和 20.4 天繞 HD 40307 執行一週。
一些新發現的行星可能是固態的。“我們懷疑一個四倍地球[質量]的物體很可能是岩石行星，”奎洛茲說。但要確定這一點，就需要天文學家觀察到這樣的行星凌日，或者從其母星前面經過。奎洛茲說，研究人員可以利用 HARPS 調查的結果來挑選用於凌日研究的候選恆星。
他補充說，原則上 HARPS 可以探測到緊密軌道中的地球質量行星。他說，在五到十年內，隨著新技術融入行星探測儀器，在與地球軌道相當的距離上，在恆星周圍可能存在液態水的宜居帶中，尋找類地行星可能會變得更容易。