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玻利維亞烏尤尼——“灰色黃金”可能是混合動力汽車或電動汽車未來的關鍵。這是因為鋰是為這些汽車供電的電池中最重要的成分。即使今天道路上電動汽車不多，地球上最輕的金屬也越來越成為跨國公司的開採目標，因為鋰離子電池為越來越多的電子產品供電。
鋰在地球上的許多地方都有發現，但在所有這些地方中，沒有哪個礦藏比玻利維亞烏尤尼鹽沼廣闊的鹽灘更豐富，它覆蓋了偏遠高原超過 10,000 平方公里的面積。鋰存在於這些鹽中，與鹽殼下的鹽水中混合在一起，鹽殼是古代蒸發海的殘留物。富含鋰的鹽水是當地火山活動將金屬輸送到地表的遺蹟，在那裡它可以被滲透的水浸出。
美國地質調查局估計，這個單一的鹽沼（鹽盤）包含 540 萬噸鋰。展望未來不斷增長的需求，內陸國玻利維亞最近投資 570 萬美元建立了一個試驗工廠，以確定如何最好地加工鹽，這可能最終使其在主導全球元素市場方面超越鄰國智利。
但是，在這個所謂的鋰三角地區——位於安第斯山脈頂端的鹽漠，阿根廷、玻利維亞和智利的交界處，仍然以農民鹽收穫者為主。來自鹽沼的普通食鹽的大部分仍然由艾馬拉人收穫，他們的臉部被布單或木製面具遮蓋，以防止刺眼的陽光，他們使用斧頭或鐵棒，經常穿透到地殼下藍綠色的鹽水中，鹽水中富含從硼到鋰的各種礦物質。
科伊帕薩鹽沼的鹽收穫者內斯托爾·阿爾孔茲說：“我們的總統埃沃·莫拉萊斯去年來到了村莊。這是總統第一次來到這裡。他告訴我們關於鋰的事情，但他說這需要如此高的投資，以至於我們需要很長時間才能在這裡開始。我不認為我會親眼目睹它，但我確實希望我們的孩子能從中受益。”
然而，鋰三角洲的鹽沼開始顯示出鋰產量增加的壓力：蒸發池遍佈荒涼的景觀，抽鹽水可能會降低地下水位——這是沙漠地區的主要威脅。此外，大規模開採可能會破壞獨特的鹽沼生態系統。
儘管過去五年中，需求的增長已將鋰價從每噸 350 美元推高至 3,000 美元，但最終將是電動汽車的普及將把該元素的消費推向新的高度。小工具大約需要幾克鋰，而汽車電池則需要多達 30 公斤。
這就是一些玻利維亞人的希望，鋰熱潮可能使他們擺脫貧困。里奧格蘭德試驗工廠的冶金學家瑪麗扎·巴列霍斯說：“鋰的發現將使玻利維亞像其他國家一樣成為工業化國家。感謝用於電動汽車的鋰電池的生產，[我們]將為應對全球變暖、造福整個地球做出貢獻。”