根據最近釋出的關於1900年至1906年間英格蘭北部工廠工人的紀錄片片段，出生時是左撇子的人數在上世紀之交暫時驟降。研究人員記錄了向鏡頭揮舞右手或左手的人數——作為慣用手的代表——並比較了不同年齡組的結果。
他們在《當代生物學》雜誌上報告稱，左撇子的比例從大約1840年出生的兒童的估計20%驟降至50年後出生的兒童的僅僅3%。這一發現與1992年的一項里程碑式調查結果不謀而合，該調查記錄了左撇子在美國人口中的比例從1900年出生的約3%上升到20世紀50年代或之後出生的受訪者的穩定11%。
研究人員就這種令人費解的差異是否源於對兒童從左手轉向右手的社會壓力減少、左撇子比右撇子更容易早逝，還是僅僅是調查受訪者的謊報而展開了激烈的辯論。“我們需要某種方法來了解1900年之前出生的人的實際慣用手，”該研究的合著者、倫敦大學學院（U.C.L.）心理學和醫學教育教授克里斯·麥克馬納斯說。
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麥克馬納斯和他的同事，同樣來自U.C.L.的心理學家亞歷克斯·哈蒂根，透過早期電影製作人薩迦·米切爾和詹姆斯·凱尼恩拍攝的90分鐘片段摘錄實現了他們的願望，他們從中識別出391只向鏡頭揮舞的手。他們指出，與書寫不同，揮手是一種自發的姿勢，不受社會壓力影響。
研究人員目測了揮手者的年齡，發現左手揮舞隨著年齡的增長而減少，從六十多歲的人的40%降至十幾歲青少年和兒童的僅7%。相比之下，當他們在網上搜索當代人揮手的影像時，24%的影像顯示是左手揮舞。麥克馬納斯說，他們透過注意到，在當今的人口中，左手揮舞者大約是真正左撇子的兩倍常見，後者使用左手做的事情遠不止揮手。
研究人員希望弄清慣用手將有助於他們更好地理解大腦組織以及閱讀障礙、口吃、自閉症和精神分裂症等疾病的病因。這些問題通常與異常的側化，或大腦左右半球的專門化同時發生。
許多左撇子的側化是顛倒的，大腦右側控制言語和語言，而不是左側。“如果慣用手的比例發生了變化，這意味著大腦側化的比例也發生了變化，”麥克馬納斯說。
今年7月，英國研究人員報告稱，他們已經確定了一個與左撇子和精神分裂症相關的基因。
麥克馬納斯說，左撇子的數量似乎在1780年至1830年間開始減少。他推測，這種趨勢可能與英國的工業革命有關，工業革命大約在那個時期發生，並帶來了工廠機器工作的興起——當然，這些機器是為右撇子設計的。