著名記者、作家和編輯諾曼·卡曾斯發現，沒有什麼止痛藥比得上馬克斯兄弟的電影片段。多年來，卡曾斯一直患有炎症性關節炎，他發誓，大笑這個搞笑團隊的10分鐘片段能讓他無痛睡眠兩小時。
在他的著作《病人視角的疾病剖析》（W. W. Norton，1979）中，卡曾斯描述了他自己開出的笑療法，這似乎減輕了他的炎症和疼痛。他最終能夠重返工作崗位，在加利福尼亞大學洛杉磯分校醫學院找到了一份兼職教授的工作，在那裡他研究了情緒對生理狀態和健康的影響。
受這種奇蹟療法啟發的患者群體不僅相信幽默在心理上有益，而且實際上可以治癒疾病。實際上，只有少量的科學證據支援後一種觀點——但笑聲和幽默似乎確實對心理有顯著影響，甚至影響我們對疼痛的感知。更重要的是，心理健康對整體健康有影響，包括我們患病的風險。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們今天世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
笑聲使我們放鬆並改善情緒，聽笑話可以緩解焦慮。娛樂對抗身體痛苦的能力已得到充分證明，正如卡曾斯的經歷所表明的那樣，幽默的鎮痛效果在笑容消失後仍然持續。
開朗是一種使人們更容易對笑紋做出反應的特質，與情緒韌性（在困難情況下保持冷靜的能力）和親密關係有關，研究表明。科學還表明，幽默感很性感；女性會被有幽默感的男性所吸引。因此，在各個方面，生活滿意度可能會隨著大笑的能力而提高。
有趣的運動
古希臘哲學家亞里士多德將笑聲視為“對健康寶貴的身體鍛鍊”。但儘管有些人聲稱相反，但咯咯笑可能對身體健康幾乎沒有影響。笑聲確實會在短期內改變心血管功能和呼吸，提高心率、呼吸頻率和深度以及耗氧量。但由於難以長時間保持大笑，因此，與散步或慢跑等運動方式不同，開懷大笑不太可能對心血管產生可衡量的益處。
事實上，與鍛鍊會拉伸肌肉以增強肌肉不同，笑聲顯然會產生相反的效果。早在 20 世紀 30 年代的研究就表明，笑聲可以放鬆肌肉，在開懷大笑消退後，肌肉張力會降低長達 45 分鐘。
這種身體放鬆可能有助於緩解心理壓力的影響。畢竟，笑的行為可能會產生其他型別的身體反饋，從而改善個人的情緒狀態。根據一種經典的情緒理論，我們的感受部分根植於身體反應。美國心理學家威廉·詹姆斯和丹麥生理學家卡爾·蘭格在 19 世紀末認為，人類不是因為悲傷才哭泣，而是當眼淚開始流淌時才變得悲傷。
儘管悲傷也先於眼淚，但有證據表明，情緒可以從肌肉反應中產生。在 1988 年發表的一項實驗中，德國維爾茨堡大學的社會心理學家弗裡茨·斯特拉克和他的同事要求志願者用牙齒（從而產生人為的微笑）或用嘴唇（產生失望的表情）握住一支筆。那些被迫鍛鍊微笑肌肉的人對有趣的卡通片的反應比那些嘴巴因皺眉而收縮的人更興奮，這表明表情可能會影響情緒，而不僅僅是反過來。同樣，笑的身體行為可以改善情緒。
其他研究表明，觀看有趣的電影可以降低血液中應激激素皮質醇的濃度（儘管其他應激激素似乎不受影響）。由於慢性皮質醇水平升高已被證明會削弱免疫系統，因此這種機制可能有助於預防疾病。事實上，實驗表明，笑聲會增加健康受試者唾液中稱為自然殺傷細胞的免疫細胞的活性。
但在某些情況下，笑聲可能會抑制不適當的免疫反應。在 2007 年的一項研究中，日本森口慶仁會醫院的過敏研究員金田肇測量了哺乳期母親在觀看喜劇演員查理·卓別林的影片或普通天氣預報之前和之後的母乳中褪黑激素的水平。褪黑激素調節睡眠-覺醒週期，並且經常在過敏性皮膚病特應性溼疹中受到干擾，研究中所有 48 名嬰兒都患有這種疾病。金田發現，觀看有趣的電影（而不是聽天氣預報）會增加母親乳汁中褪黑激素的含量。此外，笑聲強化的母乳降低了嬰兒對乳膠和屋塵蟎的過敏反應。因此，讓哺乳期的母親發笑有時可能成為她嬰兒的過敏療法。
笑聲本身獨立於幽默，提供生理和心理益處的想法激發了“笑瑜伽”的支持者，這是一種模擬笑聲的集體運動，它（像打哈欠一樣）很快就會具有傳染性。許多參加此類日益普及的課程的人報告說，他們在課程結束後感覺更放鬆、更快樂。然而，一些研究人員對假裝的笑聲是否具有直接的健康益處持懷疑態度。例如，德國蒂賓根大學的精神病學家芭芭拉·威爾德認為，人們在這些課程後報告的幸福感來自於咯咯笑和作為一個群體互動的社交體驗，而不是笑聲本身直接的生理效應。
轉變視角
當然，除了笑、微笑、呻吟或口頭玩笑等社交反應外，幽默還會引起各種想法和情緒。事實上，大多數幽默研究人員認為，幽默心理學，而不是笑聲本身，才是最有利於身心健康的。
幽默是一種智力技能，需要以特定的眼光看待情況的能力。幽默和喜劇通常基於邏輯上的轉折、悖論或錯位。《愛麗絲夢遊仙境》中，瘋帽子對愛麗絲說：“如果你像我一樣瞭解時間，你就不會談論浪費時間了。”在愛麗絲說她在學習音樂時不得不“搶時間”之後，瘋帽子回答說：“啊！這就解釋了。他不允許被搶。”
將“時間”理解為具有情感的生物，需要將視角從對該概念的傳統觀點轉移開。HumorCare 協會的創始人、臨床心理學家邁克爾·蒂策認為，幽默的視角在你自己和環境之間創造了認知距離，這種距離在心理上可以起到保護作用。正如西格蒙德·弗洛伊德在 1928 年寫道：“毫無疑問，幽默的本質在於，人們可以避免因處境自然而然產生的感情，並透過玩笑來壓制這種情緒表達的可能性。”
這種認知和情感上的疏遠可能有助於抑制焦慮。在 1990 年的一項研究中，現任 Rho, Inc. 製藥研究員南希·A·約維蒂奇與阿勒格尼學院的心理學家 J·亞歷山大·戴爾和瑪麗·A·胡達克告訴 53 名大學生，他們將在 12 分鐘後受到電擊（儘管實際上不會有電擊）。在等待期間，一些學生聽了一段有趣的錄音帶，而另一些學生則聽了一段枯燥的演講或什麼也沒聽。與另外兩組學生相比，那些接觸到幽默的學生在虛構的電擊臨近時，自我評價為焦慮程度較低。此外，在之前的性格測試中“幽默感”得分較高的參與者表現出的緊張感最低，這表明幽默確實具有鎮靜作用。
出於類似的原因，幽默可以消除失敗和失望的刺痛感，幫助人們度過難關。在 20 世紀 90 年代中期，現任蘇黎世大學心理學家維利巴爾德·魯赫和他在德國杜塞爾多夫大學的同事建立了一種衡量開朗和幽默感的量表，稱為狀態-特質開朗量表 (STCI)。它的問題區分了一個人暫時的情緒狀態（狀態）——例如，由一個笑話引發的——和對享樂的一般傾向（特質）。開朗得分高意味著一個人很容易進入開朗的情緒並容易發笑。
開朗性格的一個好處是韌性，這是一種心理上的堅韌，可以在情感上緩衝人們應對危機，並使他們能夠在重大失望中看到一線希望，例如婚姻破裂或失業。“幽默增強了心理，”魯赫說。在 1999 年發表的一項研究中，他和他的同事將 72 名學生（均參加了 STCI 測試）分配到三個房間之一：一個“開朗”的房間，有大窗戶、黃色牆壁、有趣的招貼畫和彩色窗簾；一個“壓抑”的房間，漆成黑色，僅由一個小磨砂燈泡照明；以及一個“嚴肅”的小房間，裡面擺滿了科學裝置、書籍、手冊和演示海報。參與者在每個房間裡執行繪畫和填寫問卷等任務，作為在不同環境中度過時間的藉口。正如預期的那樣，房間的氛圍對不太開朗的個人產生了更大的影響：壓抑和嚴肅的房間使更缺乏幽默感的學生情緒更糟，但沒有改變更樂觀的參與者的心態，正如情緒測試所衡量的那樣。
在 1996 年發表的另一項關於開朗緩衝能力的測試中，魯赫、醫生克勞斯-烏多·萬克和他們在杜塞爾多夫的同事測量了 68 名成年人的這種特質，然後要求他們討論帶有情感色彩的諺語。研究人員發現，談論消極的諺語會使性格比較嚴肅的人情緒低落，而比較樂觀的人則像以前一樣快樂，這再次表明，成為一個有幽默感的開朗的人可能有助於你忍受消極的事件和情況。
緩解痛苦
除了不易受到消極事件的影響外，有幽默感的人也可能能夠讓自己遠離疼痛的威脅。早在 1928 年，紐約醫生詹姆斯·J·沃爾什就注意到，笑聲似乎可以減輕術後疼痛。從那時起，研究表明幽默可能具有止痛特性。1996 年的一項研究表明，與觀看嚴肅電影或什麼也沒看的患者相比，觀看有趣電影的患者在整形外科手術後需要的輕度止痛藥更少。
根據魯赫及其當時的博士生卡倫·茨維爾和芭芭拉·維爾克在 2004 年進行的一項研究，幽默的鎮痛效果需要享受，但不一定需要笑聲。研究人員要求 56 名女性在觀看有趣的七分鐘電影之前、之後立即以及 20 分鐘後將手浸入冰水中。為了應對這部電影，一些女性被指示在不微笑或大笑的情況下進入開朗的情緒；另一些人被要求微笑和大笑；其餘的人被告知在觀看電影時對電影進行幽默的口頭評論。
正如預期的那樣，觀看有趣的電影確實提高了所有女性的疼痛耐受力：在接觸喜劇之後，所有參與者都需要更長時間接觸水才能感到疼痛，並且可以忍受更長時間的浸泡才將手伸出。這些疼痛感知的變化是持久的，在電影結束後持續了 20 分鐘。微笑，但不一定是笑聲，似乎對抑制疼痛的效果最重要。那些被要求在對電影做出反應時不要微笑的女性通常感覺疼痛最嚴重，而該組中未能抑制笑容的成員表現出的疼痛耐受力高於其他人。
研究人員發現，缺乏嚴肅性（開朗的對應面，雖然不是其反面）似乎也有幫助。在 STCI 測試中，嚴肅性排名較低的個人表現出最真誠的微笑和大笑，這減輕了他們的疼痛。作者推測，一般不那麼嚴肅的人也可能不太認真對待疼痛。他們提出，嚴肅性或其對立面，即玩耍性，可能是幽默干預是否可以減輕個人疼痛的良好指標。
除了抑制疼痛外，幽默和開朗還可以培養友誼。開朗的人有一種輕鬆愉快的互動風格，有助於與他人建立密切的聯絡並建立社會支援。他們也可能會有更多的約會機會。2006 年，韋斯特菲爾德州立學院的心理學家埃裡克·R·佈雷斯勒和安大略省麥克馬斯特大學的西格爾·巴爾辛報告說，如果照片附有歸因於該男性的有趣引語，女性更有可能認為照片中的男性是理想的約會物件。事實上，儘管女性認為有趣的男性平均而言智力和可信度較低，但她們更喜歡有趣的男性。
儘管佈雷斯勒和巴爾辛的研究中的男性並不喜歡有才智的女性作為伴侶，但其他研究表明，男性和女性在選擇伴侶時都重視“幽默感”。無論哪種方式，男性似乎都喜歡會因他們的笑話而發笑的女性。1990 年的一項研究表明，當女性和男性聊天時，女性的笑聲量既表明了她對與該男性約會的興趣，也表明了她對該男性的性吸引力。（男性的笑聲與任何方向的吸引力無關。）
用幽默療愈
由於幽默的許多心理益處，一些心理學家和心理健康專家正在測試喜劇作為緩解壓力、輕度抑鬱或只是感覺沮喪的療法。前幽默研究員、現任特拉華州威爾明頓市笑療法總裁的心理學家保羅·麥吉開發了一項廣泛使用的幽默訓練計劃，以幫助人們管理壓力。在 一項未發表的研究中，魯赫與研究生海蒂·斯托爾茨和桑德拉·魯施發現，麥吉計劃幫助 96 名精神健康的個體變得更加自然地開朗和對自己的生活感到滿意，這種改善持續了至少兩個月。
2008 年，奧地利格拉茨大學的心理學家伊洛娜·帕普塞克和君特·舒爾特描述了一種新穎的教人們讓自己開朗的方法，這種方法使參與者在為期三週的課程結束後至少兩天內保持更好的心情。受試者也感到更平靜，血壓也有所降低。
威爾德和現任德國馬爾堡大學精神病學家的伊琳娜·法爾肯伯格為患有輕度抑鬱症的患者改編了麥吉計劃。直到最近，幽默在心理治療中還是禁忌。“當然，你不能只是用笑聲來擺脫嚴重的精神疾病，”威爾德說。沒有人建議將幽默作為治療嚴重抑鬱症的方法。但幽默可能會緩解中度痛苦。在心理治療中，患者通常學習如何重新解釋或疏遠自己與壓力和恐懼等負面情緒。幽默可以幫助實現這些目標。“對喜劇的感知可能是一種重要的應對策略，”威爾德建議道。
威爾德和法爾肯伯格指導患者將喜劇融入他們的日常生活。研究人員首先透過詢問每個人回憶一次幽默經歷並提供使他或她發笑的圖片或漫畫來確定個人覺得有趣的事物。之後，鼓勵患者看到情況有趣的一面——在某些情況下，以小組形式集思廣益——或收集或創作妙語。任何人都不應該嘲笑任何人，也不應該將患者的疾病變成娛樂的物件。同樣被禁止的是可能帶有惡意形式的幽默，如諷刺或幸災樂禍（以他人的不幸或痛苦為樂）。
到目前為止，威爾德和法爾肯伯格已經發現，幽默療法可以暫時改善患者的情緒；他們現在正在探索其長期效果。與此同時，另一項研究暗示，幽默可能能夠揭開抑鬱症的面紗。2007 年，瑞士巴塞爾大學的精神病學家馬克·瓦爾特和他的同事報告說，除了藥物治療外，還接受幽默訓練的 10 名老年抑鬱症患者比僅接受藥物治療的患者組對自己的生活更滿意。“患者在治療後更容易敞開心扉，在互動中也更活躍，”瓦爾特說。
此類努力的一個障礙是一些精神病患者難以識別幽默感，因為社交或記憶障礙使他們無法理解笑話講述者的意圖，也無法從頭到尾記住一個笑話。由於缺乏同理心，自閉症患者也無法理解許多笑話中的幽默感。
但對於我們大多數人來說，幽默可能是我們需要平靜地克服日常生活障礙、結交朋友甚至避免身體疼痛的良藥。根據 18 世紀哲學家伊曼紐爾·康德的說法，笑聲是人類可能用來平衡生活困境的三種策略之一。另外兩種是希望和睡眠。
注：本文最初印刷時的標題為“笑的事情”。