據美國疾病控制中心稱，超過五百分之一的兒童患有某種形式的自閉症。所有自閉症兒童都患有溝通和與他人交往能力受損，但其中一些人比同齡人具有更強的社互動動能力。最近一項針對一組所謂的“高功能自閉症”患者的研究表明，這可能是他們社交障礙的神經學基礎。
加州大學洛杉磯分校的神經科學家米雷拉·達普雷託和她的同事們對10名自閉症兒童和相同數量的非自閉症兒童的大腦進行了調查，當他們觀看和模仿80種不同的面孔時，這些面孔分別顯示憤怒、恐懼、快樂、悲傷或無表情。透過使用磁共振成像（MRI）機器測量流向兒童大腦特定區域的血液量，研究人員可以確定當受試者完成任務時大腦的哪些部分正在被使用。自閉症兒童與同齡人的不同之處僅在於一個方面：每個人都顯示出下額回腦蓋部（大腦中位於太陽穴附近的區域）的活動減少。
其他研究表明，大腦的這個區域是所謂的映象神經元系統的一部分，該系統使人類能夠透過觀察他人的行為或模仿他們的行為來理解他人的意圖。當該區域受損時，可能會干擾言語。
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儘管高功能自閉症兒童能夠模仿面部表情，但他們在理解相應的emocional狀態方面存在困難。該研究表明，不完全啟用的映象神經元系統是罪魁禍首。事實上，每個自閉症兒童大腦該區域的血流量越少，該兒童表現出的社交能力就越差——這為明顯的關聯提供了更多支援。這項研究發表在最新一期的《自然神經科學》雜誌上。