作者：Sid Perkins，來自自然雜誌
本週提出的一個解釋，旨在說明一堆著名的、神秘的海洋爬行動物化石，模糊了科學與科幻之間的界限。最新的提議表明，這些巨大海洋爬行動物的雜亂遺骸，是由一種更加巨大的生物——一種類似魷魚的“克拉肯”堆積而成，據估計它大約有 30 米長，是當今已知最大頭足類動物的兩倍多。
自從 1928 年在內華達州被發現以來，科學家們對如此多大型生物的骨骼為何以及如何集中在 2.28 億年前的死亡組合中提出了許多解釋，其中包括 9 具約 15 米長的魚龍骨骼。馬薩諸塞州南哈德利芒特霍利約克學院的古生物學家馬克·麥克梅納明說，到目前為止，沒有一個方案與所有證據相符。他於 10 月 10 日在美國地質學會明尼蘇達州明尼阿波利斯年會上提出了最新的解釋。
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一些科學家認為，魚龍死於有毒藻類大量繁殖，然後一起被衝到岸上。另一些人則認為，這些生物像現代鯨魚一樣，死於集體擱淺。但麥克梅納明說，這些理論有幾個站不住腳的地方。
神秘的證據
麥克梅納明說，雖然一些魚龍骨骼相對完整，但另一些則更加破碎，並顯示出在被沉積物掩埋之前，曾長時間暴露在海水中的跡象。這種差異強烈表明，魚龍並非同時死亡，而是死於不同時間。
此外，麥克梅納明近期的分析表明，化石周圍的沉積物是在至少 200 米深的水域中積聚的，而不是在淺水中——這使得遺骸偶然最終聚集在同一地點的可能性非常小。“這是一個非常奇怪的骨骼排列，”麥克梅納明說。
他指出，最奇怪的方面之一是，一些骨骼似乎被重新排列過。一些孤立的椎骨成雙排儲存，顯然像拼圖碎片一樣拼合在一起。一個椎骨序列包括頸椎，另一個包含尾椎，這表明這些模式不僅僅是散落的脊柱。這讓麥克梅納明認為，這些骨頭是被其他生物移動過的。
神話般的比例
麥克梅納明說，當今海洋中最聰明的生物是一些頭足類動物——特別是章魚和魷魚。在大型水族館中，章魚以收集不尋常的物體甚至玩弄它們而聞名。麥克梅納明想象，在三疊紀時期，他提出的克拉肯會與魚龍搏鬥。當它獲勝時，克拉肯會將魚龍的屍體拖回巢穴享用大餐。
在麥克梅納明所謂的垃圾堆中，克拉肯會玩弄不幸魚龍的骨頭，甚至可能將它們排列成有意的圖案。死亡組合中盤狀椎骨的雙排排列，與頭足類動物觸手上吸盤的排列非常相似——麥克梅納明認為，這可能使在魚龍化石中看到的圖案成為世界上最古老的自畫像。
夏威夷威基基水族館的頭足類動物行為專家和副館長詹姆斯·伍德說，在自然環境中，章魚有時確實會抓住閃閃發光的物體。“它們是好奇的生物，而且它們確實會操縱周圍的環境，”他指出。但是，雖然章魚可能會在海底洞穴的洞口堆積石頭，例如，但它們並不以將動物遺骸帶回家而聞名。“我還沒有在頭足類動物的垃圾堆中發現脊椎動物的骨骼。”馬薩諸塞州伍茲霍爾海洋生物實驗室的海洋生物學家羅傑·漢隆說，古代頭足類動物會將物體排列成圖案——即使是無意中——這種想法也是高度推測性的。“沒有任何科學文獻表明現代頭足類動物會做類似的事情，”他指出。
看來魚龍垃圾堆的謎團遠未解開。
本文經《自然》雜誌許可轉載。最初於 2011年10月11日首次發表。