研究人員首次表明，每年多達130萬例癌症病例，有一天可以透過靶向和摧毀導致這些癌症的病毒而成功治療甚至預防。
紐約市葉史瓦大學阿爾伯特·愛因斯坦醫學院的科學家表示，這一發現可能為征服與既有病毒感染相關的癌症鋪平道路，其中包括肝癌（由乙型和丙型肝炎病毒引起）、宮頸癌（由人乳頭瘤病毒引起）以及由 Epstein-Barr 病毒引起的淋巴瘤。
他們說，關鍵是在病毒癌變之前找到並摧毀它們。為了做到這一點，研究人員使用了一種稱為放射免疫療法的技術，即將安裝在抗體（類似於感染搜尋和摧毀導彈的蛋白質分子）上的放射性同位素（釋放輻射的不穩定元素）注射到體內。 研究人員發現，一旦進入體內，抗體就會鎖定目標——病毒抗原，而放射性同位素則會摧毀附近的癌細胞，而不會損害周圍的健康組織。
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病毒抗原是由病毒感染的細胞產生的蛋白質，這些蛋白質會導致這些細胞失控並開始不受控制地繁殖，從而變成癌細胞。 抗體是免疫蛋白質，具有結合位點，可以像拼圖一樣與外來病毒或細菌抗原上的相應位點匹配並使其失效（從而觸發其他免疫反應）。 然而，通常引起癌症的病毒的問題在於，它們傾向於躲藏在細胞內部而不是表面，從而無法觸及。 然而，愛因斯坦的研究人員找到了一種解決方法。
“我們有一個預感，快速生長的腫瘤可能會‘超出’其血液供應，導致死亡的腫瘤細胞可能會在活癌細胞中洩漏其病毒抗原，”該研究的共同資深作者、愛因斯坦微生物學和免疫學系主任阿圖羅·卡薩德瓦爾說。“因此，我們希望透過將連線同位素的抗體注射到血液中，它們會被帶入腫瘤深處，並會與這些現在暴露的抗原結合。然後，放射性同位素發出的輻射會摧毀附近的……腫瘤細胞。”
研究人員在小鼠身上測試了他們的理論，將放射性同位素錸 18 連線到攻擊 E6 的抗體上，E6 是一種幾乎所有宮頸癌細胞產生的病毒抗原。他們還透過將錸 18 連線到靶向 HBx 的抗體上，製備了一種類似的抗肝癌武器，HBx 是癌變肝細胞產生的病毒抗原。注射了人類宮頸癌細胞和肝癌細胞的小鼠接受了適當的放射免疫治療。
研究人員在《PLoS ONE》雜誌上報告說，在這兩種情況下，與未經治療的小鼠相比，該療法都顯著減緩了腫瘤的生長。在患有宮頸癌的動物中，腫瘤不僅停止生長，而且有些實際上縮小了。
“放射免疫療法不僅對這些癌症有效，而且此外，放射性完全侷限於腫瘤腫塊，沒有損害健康組織，”該研究的共同資深作者、愛因斯坦核醫學和微生物學和免疫學副教授葉卡捷琳娜·達達喬娃說。
達達喬娃是放射免疫療法對抗傳染病的先驅，她此前曾成功地將其應用於引起肺炎的鏈球菌。去年，她和她的同事表明，該療法還可用於透過靶向 HIV 感染細胞表面上的幾種病毒蛋白質之一來幫助阻止 HIV 的傳播。
“我們的研究原則上表明，放射免疫療法可以幫助治療由病毒引起的癌症，而且同樣令人興奮的是，該方法也為癌症預防帶來了希望，”她說。“在慢性感染乙型或丙型肝炎、人乳頭瘤病毒或其他已知會導致癌症的病毒的人群中，放射免疫療法有可能在病毒感染細胞轉化為癌細胞之前將其消除。”