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澳大利亞一位後院天文學家在週一清晨取得了一項重大發現，他注意到木星上有一個新形成的斑點——學術界和美國宇航局（NASA）的天文學家現已證實，這個斑點標誌著最近發生在巨行星上的撞擊事件。
穆倫巴特曼的安東尼·韋斯利在他家天文臺用一臺新的14.5英寸牛頓望遠鏡對準木星時，注意到了一些不尋常的現象：行星外層上有一個黑點，而兩天前那裡還沒有這個黑點。由於它的位置、大小和旋轉速度與木星的任何衛星或其陰影，以及任何已知的 атмосферные 特徵都不符，因此他無法找到合理的解釋。觀測到來自彗星或小行星的大規模撞擊極其罕見——當蘇梅克-列維9號彗星在1994年撞擊木星時，那是一次前所未有的事件，受到無數天文臺的密切關注。
“這會不會真的是木星上的撞擊痕跡？”韋斯利在他的觀測報告中寫道。“我真的不知道，而且發生這種情況的機率小得可笑，但我真的很難看到任何其他可能性，因為這個痕跡的位置。”
他繼續拍攝這顆行星，然後回到家中，給其他人發郵件，告訴他們他最終得出的結論，那一定是最近一次撞擊留下的疤痕。利·弗萊徹是美國宇航局噴氣推進實驗室（位於加利福尼亞州帕薩迪納）的博士後天文學家，當他和他的同事們得知韋斯利的不尋常觀測結果時，他們恰好有一個團隊在夏威夷莫納克亞山頂的美國宇航局紅外望遠鏡上進行觀測。更重要的是，弗萊徹的團隊已經計劃將這臺三米望遠鏡對準木星，以便遠端從帕薩迪納觀測木星的風暴。
“你可以想象一下當時的場景：我們都非常興奮，擠在電腦螢幕前觀看來自望遠鏡設施的第一批影像，”弗萊徹說。“那裡確實有一個非常明亮的特徵，位於木星的南半球。”弗萊徹說，它看起來就像蘇梅克-列維9號彗星造成的中等大小的撞擊，證實了韋斯利的評估。
保羅·卡拉斯是加州大學伯克利分校的天文學家，當他和他的同事們在卡拉斯在伯克利分校的同事弗蘭克·馬奇斯的部落格上讀到韋斯利的發現時，他們也預定了在莫納克亞山的10米凱克2號望遠鏡上的觀測時間。卡拉斯和他的團隊正在使用凱克望遠鏡尋找距離我們約25光年的系外行星福瑪哈特b。（福瑪哈特b是最早一批透過11月份的照片證據證實其軌道的系外行星之一。）
卡拉斯和他的同事們從他們對福瑪哈特的觀測中抽出大約90分鐘，來檢視韋斯利聲稱的發現。他們看到的是一個明顯的斑點，在紅外線下發出明亮的光芒，表明有物體穿透了木星的外層。“我們同意這位業餘天文學家的看法，這確實是一次撞擊事件，”卡拉斯說。
“木星的大氣層有分層——你有云層，雲層之上是吸收紅外輻射的大氣層，所以在紅外線下，木星看起來有點暗，”卡拉斯解釋說。“所以如果有東西穿透大氣層，撞擊到那些雲層，並在巨大的羽流中拉起物質……那麼突然之間，木星在那個點的紅外線下看起來就很明亮。”弗萊徹說，這個疤痕應該會在未來幾天和幾周內癒合，為天文學家提供一個即時觀察木星大氣氣象學的機會。
他的團隊和其他人還有很多工作要做，以分析從各種望遠鏡收集的資料，從而逆向工程推斷出這到底是什麼型別的撞擊。“這個事件太新了，我認為人們還沒有開始認真分析，”卡拉斯說。
無論罪魁禍首是什麼，這樣一個罕見事件的到來，恰好在蘇梅克-列維9號彗星撞擊木星15年後，對於行星科學家來說是一個意外的福音。“這是僅有的兩次在木星上觀測到撞擊事件，”弗萊徹說。“能夠在我們有生之年再次看到一次，真是太令人興奮了。”