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到目前為止，日本福島第一核電站（一座有40年曆史的核電站）尚未發生全面熔燬。儘管如此，遠在南部240公里的東京，市政府表示已在空氣中檢測到少量放射性碘和銫。在更靠近核電站的地方，監測到的放射性物質含量更高，促使政府下令疏散半徑20公里範圍內的居民。
為了預防輻射暴露，據國際原子能機構（IAEA）稱，日本人還在福島第一核電站和福島第二核電站附近的疏散中心分發了23萬單位的碘化鉀片，其中包含一種穩定的碘形式。碘化鉀在美國有130毫克和65毫克劑量（兒童服用較小劑量），已被證明可以保護甲狀腺免受核事故或緊急情況釋放的放射性碘的侵害，從而可能導致甲狀腺癌。
根據聯合國原子輻射影響科學委員會上個月釋出的一份報告，甲狀腺癌最終成為切爾諾貝利核反應堆災難造成的最嚴重的負面健康影響。該報告(pdf)指出，截至2006年，即災難20週年之際，有6,000多名在災難發生時是兒童的俄羅斯、烏克蘭和白俄羅斯居民被診斷出患有甲狀腺癌。截至2005年，其中15人已死亡。在烏克蘭和白俄羅斯的汙染地區，甲狀腺癌的發病率是該地區正常甲狀腺癌發病率的三倍，儘管研究作者承認，在受切爾諾貝利事件影響的地區，人們更加關注體檢和改進的記錄儲存。
隨著日本努力重新控制福島第一核電站，即使在8000公里之外的北美西海岸，對碘化鉀的需求也在增長。總部位於弗吉尼亞州威廉斯堡的Anbex公司週二在其網站上宣佈，其iOSAT品牌的碘化鉀已售罄。其他該物質的製造商也宣佈了類似的短缺情況。
《大眾科學》與範德堡大學範德堡-英格拉姆癌症中心教授兼馬里蘭州羅克維爾國際流行病學研究所的癌症流行病學家約翰·博伊斯進行了交談，以更好地瞭解為什麼碘化鉀需求旺盛，以及它可以（和不能）做什麼。
[以下是採訪的編輯文字記錄。]
為什麼向接觸過放射性碘的人服用碘化鉀？
甲狀腺就像一塊碘海綿。自20世紀70年代以來，人們就知道，如果你攝入正常碘，甲狀腺會吸收它，然後阻止隨後接觸放射性碘。因此，如果你服用碘化鉀，然後接觸到放射性碘，它將無處可去，因為你的甲狀腺已經充滿了，放射性物質將從體內排出。
一片藥可以持續24小時，但之後你必須服用另一片藥。你不能一次服用兩片藥，因為攝入過多的碘化鉀對你也不好。像其他任何東西一樣，它並非100%有效，但它似乎是一種相當無害的東西，並且它確實阻止了放射性碘的吸收。
當空氣中存在放射性碘時，甲狀腺癌是首要風險嗎？
關於放射性碘，你只需要擔心甲狀腺；你不需要擔心其他任何東西。當然，在像切爾諾貝利這樣的事件中，反應堆的圍堵容器沒有容納一切，還釋放了許多其他放射性元素，包括銫和鍶以及一些反應堆燃料——鈾和鈽。不過，從輻射洩漏來看，兩個主要關注的元素是放射性碘和銫，後者的半衰期為30年，因此它會持續存在一段時間。
碘化鉀能保護人們免受其他形式的癌症侵害嗎？
不，這是獨一無二的。這些碘化鉀藥片不是神奇藥丸。它們可以預防甲狀腺癌，但不能保護你免受其他可能的癌症侵害。
假設空氣中不僅存在放射性碘，人們可以做些什麼來保護自己？
沒有針對其他癌症的保護劑。保護措施是疏散，儘可能遠離輻射暴露，從而使你的劑量更低。待在室內，不要外出呼吸受汙染的空氣。如果你確實接觸到了一些放射性元素，請立即淋浴並將其洗掉。
福島第一核電站的輻射洩漏似乎增加了美國對碘化鉀的需求。這是必要的預防措施嗎？
我有研究放射性碘對成年人影響的經驗，基於此，實際上看起來成年人的甲狀腺對輻射致癌效應不是很敏感。我們在研究切爾諾貝利事件的後果時學到的一件事是，居住在放射性沉降物區域、飲用受汙染牛奶的孩子，其與放射性碘相關的甲狀腺癌病例大幅增加。在接觸到更多放射性碘的兒童中，大約發生了6,000例額外的甲狀腺癌病例。
這在某種程度上是人們擔憂的原因，也是日本人分發碘化鉀的原因。這就是為什麼在我們自己的核電站周圍儲存了碘化鉀。不過，不建議40歲以上的成年人服用碘化鉀。好處微乎其微，因為我們的甲狀腺沒有那麼敏感。