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科學家和政府官員是否在 2009 年 4 月拉奎拉悲慘地震 之前鼓勵該市居民放鬆警惕，那場地震在該義大利中部城市造成 309 人喪生？ 這正是義大利法院將於週六審議的內容，屆時將重啟對六名義大利地球物理學家和一名前政府官員的前所未有的過失殺人審判。
被告是義大利 國家重大風險預測與預防委員會 的成員，該委員會在地震發生前一週在拉奎拉舉行了一次特別會議，以解決對近期地震活動的擔憂，但據檢察官稱，委員會提供了 “不完整、不精確和矛盾的資訊。” 由於這些資訊主要透過會議前後的新聞採訪傳達，許多拉奎拉居民認為沒有必要離開家園，檢察官指控。 6.3 級地震最終夷平了拉奎拉及其周邊地區約 20,000 座建築物。
科學家們更可能作為專家證人而不是被告出庭，他們仍在適應他們的義大利同事面臨的法律問題。 如果被判有罪，被告將面臨 最高 15 年的監禁，此外還有一起尋求超過 3000 萬美元賠償金的民事訴訟。
“當他們在 2010 年 6 月被起訴時，我感到很驚訝，”南加州地震中心 (SCEC) 主任、南加州大學地球科學教授 托馬斯·喬丹 說，SCEC 總部設在該大學。“當法庭審查被命令進行審判時，我感到很驚訝。 所以我想我正在習慣這個事實，即這件事已經站穩腳跟了。” 他補充說，現在，“根據我聽到的，在我看來，這次審判階段很可能會有一些有罪判決。”
一場關於地震學本身是否正在接受審判的辯論已經興起。 儘管檢察官辯稱並非如此，但去年傳送給義大利總統喬治·納波利塔諾的一封公開信，並由 5,000 多名科學界人士簽署，聲稱被告因未能做到不可能的事情——預測地震的時間、地點和震級而受到迫害。
喬丹說，這樣的抗議“有點離題，因為它們並沒有真正觸及審判的主要問題”。 無論如何，此案的結果很可能會在科學界引發震動，尤其是在地震學等旨在更好地理解和預測自然災害的學科中。 “公眾在某些方面變得更加苛刻，”喬丹說，並補充說他們希望快速獲得以儘可能透明的方式收集的準確科學資訊。
看看去年的墨西哥灣石油洩漏事件就證明了這一點。 “人們真的非常生氣，感覺他們在某種程度上被英國石油公司欺騙了，並在某種程度上被政府欺騙了，因為他們沒有提供關於那場災難到底有多糟糕的資訊，”喬丹說。
儘管諸如何時何地會發生大地震等棘手的科學問題的答案在今天仍然難以捉摸，但這並非因為缺乏努力。 喬丹擔任了 義大利政府在拉奎拉地震後成立的民事保護地震預測國際委員會 的主席，該委員會旨在評估地震可預測性的科學知識，併為有效收集、更新和向公眾傳播資訊提供指導方針。 該委員會於 5 月提交了調查結果，建議了幾項措施，包括即時、跨部門共享地震資料以及開發新的地震預測方法。
該委員會還引用了已經在進行的地震預測測試工作，特別是地震可預測性協同研究實驗室 (CSEP)。 CSEP 是一個合作實驗室網路，在美國西部以及義大利、日本、紐西蘭和其他地方的活躍斷層系統附近建立，旨在進行地震預測實驗，並確定應如何進行和評估此類實驗。 “這種型別的預測裝置是前瞻性的，意味著預測是固定的和盲目的，並且效能以嚴格的方式進行測試，”喬丹說。 “我們於 2007 年在加利福尼亞州開始了首次測試。 義大利在大約拉奎拉事件發生五個月後開始測試。”（一組研究人員上個月在《美國國家科學院院刊》上發表了加利福尼亞州區域地震可能性模型地震預測測試的結果。） (pdf)
這些都不能保證近期地震預測的改進，一些科學家擔心公眾的期望會超過科學能力。 “拉奎拉事件中的一個問題是，在地震發生前應該對前震給予多少關注，”俄勒岡州立大學科瓦利斯分校地球科學榮譽教授，以及 1989 年 6 月《大眾科學》“隱藏的地震”一文的合著者 羅伯特·耶茨 說。 有很多前震的例子，包括華盛頓州漢福特核保護區附近的那些，它們永遠不會導致地震，耶茨說。
耶茨補充說，最好的補救措施之一是科學家以及代表他們發言的人更謹慎地選擇措辭。 最令人震驚的違反這一建議的行為之一發生在民事保護部時任副主任貝爾納多·德·貝爾納迪尼斯在震前新聞釋出會上發言，討論委員會的會議時。 據報道，德·貝爾納迪尼斯淡化了迫在眉睫的地震的危險。 當一位記者問居民是否應該放鬆一下，喝一杯葡萄酒時，他 據引述說 “絕對，絕對是蒙特普齊亞諾 DOC”，指的是一種紅葡萄酒。 德·貝爾納迪尼斯的律師聲稱他是在開玩笑，但檢察官還是抓住了這句話。
不過，喬丹說，科學家們是一群堅強的人，不容易被噤聲。 “重要的是，我們建立更好的系統來收集和傳播資訊給公眾，”他補充說。 “我認為拉奎拉事件的主要影響將是強調這種資訊傳播和公眾通知的必要性，提高公眾意識。”