在北美五種熊蜂中，有兩種面臨人口急劇下降，一種可能已經滅絕。這些體型較大、性情溫和的進口蜜蜂的近親在為開花植物授粉方面發揮著至關重要的作用，它們的消失可能會對生態系統造成災難性影響。這也可能引發經濟災難：新的研究表明，僅在美國，熊蜂和其他昆蟲就提供了價值 570 億美元的授粉服務以及其他免費勞動力。
康奈爾大學的昆蟲學家約翰·洛西解釋說：“大多數昆蟲都在不知疲倦地履行著改善我們環境和生活的功能，而科學家們才剛剛開始瞭解這些功能。”“不要被昆蟲的矮小身材所迷惑，這些微小的奇蹟提供了寶貴的服務。”
洛西和他的同事，無脊椎動物保護協會的梅斯·沃恩著手估算美國昆蟲活動的貨幣價值。科學家們僅限於嚴格計算的四項活動——處理牛糞、控制害蟲、為植物授粉和作為野生動物的食物——得出了這些服務價值的保守數字。
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例如，如果沒有昆蟲作為食物來源，北美的漁業將會崩潰，因為大多數淡水物種都以蒼蠅和其他昆蟲為生。這意味著價值近 280 億美元的漁業依賴於昆蟲作為其基礎。蜣螂也對經濟做出貢獻：沒有它們，牛糞會在牧場上腐爛，增加害蟲的數量並減少可供牛食用的牧草。
透過得出這樣的經濟估算，研究人員希望提高人們對昆蟲保護的興趣。他們認為，保護此類生態系統服務應該是土地總體管理的重要組成部分。“我們的生物基礎設施很容易退化，”洛西指出。“如果我們不加以維護，它就會崩潰並可能嚴重影響經濟。”
事實上，沃恩觀察到，在作物授粉方面，“基礎設施中的裂縫已經顯現”。一篇詳細介紹這些估計的論文發表在四月份的《生物科學》雜誌上。