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上週冰島一座火山噴發出的火山灰雲導致英國和歐洲大部分地區的航空交通中斷，但其對交通的控制似乎正在減弱。總部位於布魯塞爾的政府間空中交通管制組織EUROCONTROL週一宣佈，其成員國正在指定一個有限的“禁飛區”，航空公司可以在週二早上之後在該區域外運營。
那麼，這種影響航空旅行的事件多久會再次發生？美國地質調查局火山災害專案協調員約翰·艾歇爾伯格指出，大型火山噴發並不罕見。但其中許多都發生在遠離人口中心的偏遠地區，僅影響飛越空域或世界部分地區（如阿拉斯加）的偶爾機場。“這次不尋常之處在於，火山灰雲恰好籠罩在地球上人口最稠密的地區之一，不僅佔據了航線，還佔據了機場，”艾歇爾伯格說。但是，考慮到火山噴發的頻率，風將火山羽流吹過人口中心並中斷航空旅行只是時間問題。
艾歇爾伯格說：“這種情況之前沒有發生在歐洲有點令人驚訝，因為冰島的火山非常活躍。” “我估計平均每十年左右就會發生一次爆炸性噴發。” 他補充說，過去，天氣模式對歐洲大陸更為寬容。
冰島只是一個熱點地區。艾歇爾伯格說，在北太平洋，大約有100座潛在的活火山，其中許多位於跨洋航線下。過去幾年，該地區發生了巨大的火山噴發，包括2008年阿拉斯加阿留申群島的一次噴發和2009年俄羅斯千島群島的一次噴發。“這些問題每年在北太平洋航線上發生多次，”艾歇爾伯格說。“你很少聽到它們的訊息，因為它們只是偶爾關閉機場。”
但是，儘管阿留申群島和千島群島在很大程度上無人居住，並非所有火山活躍地區都如此偏遠。“日本有大量的活火山，”艾歇爾伯格說。“他們過去曾發生過巨大的爆炸性噴發——最近沒有那麼多，但那裡存在巨大的破壞潛力。”
美國地質調查局位於安克雷奇的阿拉斯加火山觀測站的火山科學家湯姆·穆雷說，美國西北太平洋地區也可能目睹火山對空域或基礎設施的干擾。穆雷說，如果喀斯喀特山脈的火山之一爆發，可能會造成重大問題——甚至可能比1980年聖海倫火山的爆炸性噴發更嚴重。“那是很久以前的事了。如果今天發生這種情況，會造成更大的破壞，”穆雷補充說。他說，喀斯喀特山脈經常活動。“那裡的一條經驗法則是，大概一個世紀會發生幾次，”穆雷說。“有時可能相當溫和，有時則不會那麼溫和。”
ScientificAmerican.com週一在巴黎透過電話聯絡了艾歇爾伯格*，他本人也因火山灰雲而滯留在此，此前他參加了一個關於法國火山監測的諮詢委員會會議。他指出，歷史上曾有一位美國人在冰島火山噴發期間滯留在歐洲。“1783年，本傑明·富蘭克林在冰島發生更大規模的噴發時坐在這裡，他寫到了無盡的霧霾，並認為這是冰島噴發造成的，”艾歇爾伯格說。“當然，當時航空旅行並不是一個問題。”
* 更正（2010年4月19日）：文章最初錯誤地指出艾歇爾伯格是在週四被聯絡到的。