霍亂細菌，即霍亂弧菌，在衛生條件差和城市擁擠的國家中大量繁殖。現在一項新的研究表明，人類的存在可以使該疾病更具傳染性。今天發表在《自然》雜誌上的研究結果表明，透過人類消化系統的細菌版本比來源於水或土壤的同種細菌的傳染性高出700倍。
塔夫茨大學的安德魯·卡米利和他的同事們從孟加拉國霍亂患者的糞便中採集了細菌樣本，並將其與實驗室培養的霍亂弧菌菌株進行了比較。他們將兩種形式的細菌都注射到小鼠體內，並在幾天後培養了它們的腸道細菌。研究小組發現，從人類糞便中提取的版本比其未消化的另一個版本更具競爭力，並且傳染性更高。然而，要具有醫學意義，這種增強的毒力不僅必須在實驗室中發生，而且還必須在自然界中持續存在。為了確定是否是這種情況，科學家們將人排出的霍亂弧菌在池塘水中培養了幾個小時，然後將這些微生物與實驗室版本一起注射到不同的小鼠體內。同樣的結果出現了：經過人體的霍亂細菌的超傳染狀態仍然完好無損。
但是為什麼這些細菌更具優勢呢？研究人員試圖透過確定哪些基因在透過人體的霍亂弧菌中是活躍的（因此，製造了哪些蛋白質）來解答這個問題，而不是與沒有透過人體的細菌進行比較。使用這種方法，他們發現了237個差異調節的基因。在檢查相關蛋白質的功能後，該小組提出，細菌從胃腸道排出的增加或細菌生長速度的加快可能導致他們觀察到的更高的傳染性。
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霍亂會導致患者出現水樣腹瀉和不受控制的嘔吐，從而導致嚴重的脫水，有時甚至會導致死亡。新的發現可能會揭示治療這種使人衰弱的疾病的抗菌療法或疫苗的重要靶點。作者總結說：“人類宿主不僅為生長提供了合適的生態位，而且還為霍亂弧菌感染其他人類做好了準備，這對於研究其他有毒微生物的人與人傳播具有有趣的意義。”