醫生診斷阿爾茨海默病的方式可能正在開始改變。傳統上，臨床醫生依靠記憶和推理能力測試以及社交退縮的報告來識別阿爾茨海默病患者。在專家手中，這些評估可能相當有說服力，但並非萬無一失。在大約五分之一被告知患有神經退行性疾病的人中，實際上患有其他形式的痴呆症，或者有時完全是另一個問題，例如抑鬱症。為了確切地知道某人是否患有阿爾茨海默病，醫生必須取出少量腦組織，在顯微鏡下檢查細胞，並計算稱為澱粉樣蛋白斑塊的蛋白質團塊的數量。異常大量的斑塊是阿爾茨海默病的關鍵指標。由於這種手術有進一步損害患者心智慧力的風險，因此幾乎總是在死後進行。
然而，在過去的 10 年中，科學家們開發出了精密的腦部掃描技術，可以在人們還活著的時候估計大腦中斑塊的數量。在實驗室中，這些掃描在研究阿爾茨海默病的最早階段（在明顯症狀出現之前）非常有用。結果非常可靠，以至於去年食品和藥物管理局批准了一項名為 Amyvid 的此類測試，以幫助評估患有記憶缺陷或其他認知困難的患者。
儘管 FDA 批准了 Amyvid，但對於澱粉樣蛋白在阿爾茨海默病中的確切作用以及掃描提供資訊的實際價值仍存在疑慮，這引發了關於何時訂購 Amyvid 測試的爭論。並非所有澱粉樣蛋白斑塊過多的人都會患上阿爾茨海默病，而且目前通常無法預測哪些人會成為不幸者。最近的研究表明，大約三分之一精神健康狀況良好的老年公民體內有中等到高水平的斑塊，但沒有明顯的副作用。而且，在沒有症狀的情況下提出這種疾病的可能性，可能會讓更多人感到不安，而不是有所幫助，因為目前還沒有有效的治療方法——至少目前還沒有。
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一項新的臨床試驗將調查，一旦掃描檢測到斑塊形成就立即給予一種實驗性藥物，是否可以減緩或阻止阿爾茨海默病的發展。即使結果令人鼓舞，一種新藥也需要很多年才能上市，醫生們仍然必須確定如何在過渡時期負責任地使用掃描。“整個領域都在努力解決這個問題，”布萊根婦女醫院的神經科醫生瑞莎·斯珀林說。她認為掃描可以為具有挑戰性的診斷帶來清晰度，但“作為一種預測性測試，它尚未準備就緒。”
預示問題的跡象
科學家們早在 100 多年前就將澱粉樣蛋白斑塊與現在稱為阿爾茨海默病的疾病聯絡起來。1906 年，德國精神病學家阿洛伊斯·阿爾茨海默記錄了一位已故痴呆症患者大腦中不尋常的蛋白質結。到 20 世紀 80 年代中期，科學家們確定，這些斑塊是由一種名為 β-澱粉樣蛋白的蛋白質組成的。
健康的神經元會產生大量的 β-澱粉樣蛋白，但其確切目的仍然是一個謎。在阿爾茨海默病和其他神經退行性疾病的初始階段，這些蛋白質開始表現異常，粘在一起形成越來越大的團塊。科學家們仍不確定，由此產生的斑塊是否主要導致了阿爾茨海默病數百萬神經元的毀滅性喪失，或者它們是否是某種尚未確定的其他原因的副產品。
然而，這些團塊在任何明顯的痴呆症跡象出現之前很久就形成了，而且大量的斑塊仍然是該疾病的最佳指標之一。聖路易斯華盛頓大學的神經學家約翰·C·莫里斯、蘭德爾·貝特曼及其同事一直在跟蹤攜帶罕見基因突變的人的健康狀況，這種突變保證了他們會在年輕時患上阿爾茨海默病。他們發現，在這些個體中通常出現認知問題前 15 年，大腦中就已存在澱粉樣蛋白斑塊。
大約在 12 年前，匹茲堡大學首次開始嘗試設計一種可以發現澱粉樣蛋白的掃描技術。研究人員給患者注射了少量良性放射性染料，他們將其命名為匹茲堡化合物 B 或 PIB。染料透過血液到達大腦，並專門附著在澱粉樣蛋白團簇上。然後，使用正電子發射斷層掃描 (PET) 機器掃描大腦，透過檢測染料以伽馬射線形式發出的輻射，生成突出顯示任何斑塊的影像。
總部位於費城的 Avid Radiopharmaceuticals 公司以匹茲堡的方法為基礎，開發了 Amyvid，這是一種持續時間更長的染料，可以為臨床醫生提供更多時間來掃描患者。早期結果非常令人鼓舞，以至於禮來公司在 2010 年以 3 億美元收購了該公司。兩年後，FDA 批准了 Amyvid 測試，目前美國有 450 多個影像中心提供這項測試，通常費用為 3,000 美元或更高。
掃描還是不掃描
FDA 和神經病學界共同以既熱情又謹慎的態度對待 Amyvid。官方而言，該測試主要被批准用於排除已出現認知障礙的人的阿爾茨海默病診斷，這在原因不明時尤其有幫助。今年 1 月，阿爾茨海默病協會和核醫學與分子影像學會召集的一個專家工作組釋出了指南，建議將該測試的使用限制在患有不明原因、持續性輕度認知障礙 (MCI) 的患者，以及那些過早患上痴呆症或患有非典型症狀（如幻覺或譫妄）的痴呆症患者。在這些情況下確定罪魁禍首是否是阿爾茨海默病一直很困難，而 Amyvid 正是能夠提供一些幫助的工具。如果掃描發現斑塊很少，醫生可以更自信地排除阿爾茨海默病，並探索其他解釋，例如大腦額葉的罕見且快速的退化。
工作組還建議不要對沒有認知障礙的人進行澱粉樣蛋白掃描。工作組成員、賓夕法尼亞大學醫學和醫學倫理學教授傑森·卡拉維什說，專家組成員不僅擔心澱粉樣蛋白陽性結果可能會使一些脆弱的個體陷入抑鬱甚至自殺，而且這些資訊可能會使他們更難獲得長期護理保險或續簽駕照。
儘管禮來公司支援這些謹慎的指南，但醫學界的許多人對此持保留態度。工作組成員、猶他大學神經學家諾曼·福斯特擔心，一些醫生和患者會將澱粉樣蛋白掃描作為診斷捷徑，以代替更徹底的評估，包括一系列記憶和推理測試。而且，鑑於缺乏有效的治療方法，掃描表明患有輕度認知障礙的人患有早期阿爾茨海默病可能會產生更多焦慮，而不是實際指導。“您如何處理這些資訊？”加州大學伯克利分校的神經科學家威廉·賈格斯特問道。
一些專家認為，如果掃描能夠幫助患者及其家人為阿爾茨海默病帶來的健康和生活方式變化做好準備，那麼它們就是有益的。另一些人則認為，如果測試沒有改變患者的治療方式，那麼它就沒有意義。負責監管醫療保險的聯邦機構在 9 月份基本上採取了後一種觀點，當時，由於沒有足夠的證據表明掃描可以改善患者的健康狀況，因此該機構拒絕在目前為 Amyvid 提供保險，除非在某些臨床試驗中。儘管感到失望，但 Avid 的執行長丹尼爾·斯科夫龍斯基承認，弄清楚如何最好地使用掃描將需要相當長的時間和辯論，因為它是一種非常新的工具。“我認為這種討論實際上是一件好事，”他說。
如果本月計劃開始的臨床試驗結果吉祥，可能會有助於平息爭議。在該研究中，斯珀林、卡拉維什和美國 60 個醫療中心的調查人員計劃篩選 3,000 名健康老年公民，以識別出 1,000 名澱粉樣蛋白陽性個體，他們將接受一種名為 solanezumab 的阿爾茨海默病藥物治療或安慰劑治療三年。
然而，在任何人進入 PET 掃描器之前，參與者將接受情緒、抑鬱和焦慮的預先篩選，以確保他們能夠“處理不確定性，以及潛在的，如果他們得知自己在影像學檢查中呈澱粉樣蛋白陽性，可能會被視為壞訊息的訊息，”卡拉維什說。“坦率地說，有些人將不允許繼續進行。”
如果運氣好的話，預計在 2018 年才能公佈的試驗結果將證實 solanezumab 未來可能成為一種可行的治療方法，並幫助醫生決定今天早期瞭解阿爾茨海默病是否有意義。