2003年3月，當美國軍隊襲擊伊拉克時，他們採用了當時最先進的技術，透過外貌特徵識別潛在的恐怖分子。該裝置測量了各種外貌特徵，從指紋到虹膜影像，但使用起來並不特別容易。該儀器重達 50 磅，由一臺連線了攝像頭、虹膜掃描器和指紋裝置的加固筆記型電腦組成。
八年後，用於在巴基斯坦藏匿處識別奧薩馬·本·拉登的工具包可能與現在數千名美國士兵在世界各地例行使用的手持裝置非常相似，這些裝置用於將人們的面部與許多已知或疑似恐怖分子的影像進行比較。這款名為 HIIDE 的儀器，全稱是手持跨部門身份識別裝置，看起來像一個加大的相機，重量在 2 到 3 磅之間。此外，士兵還採集了組織樣本用於DNA 分析，該分析後來以接近 100% 的準確率證實了恐怖主義頭目的身份。
在過去幾年中，生物識別技術（對各種身體和行為特徵進行標準化測量）取得了長足的進步。突破背後有兩個驅動力：第一個是意識到 911 事件的 19 名劫機犯中有 7 名是當局已知的，他們使用虛假的身份證明進入美國。“如果當時我們對他們進行了生物識別，並且知道他們使用的是別人的身份，我們就可以阻止他們，”退役中校凱西·德博爾特在 2008 年的一次身份研究會議上說。德博爾特領導了軍方在伊拉克開始使用的身份評估工具的開發。911 事件發生後，美國國防部和國家標準與技術研究院向各種生物識別研究專案投入了數百萬美元。
第二個推動變革的動力是 20 世紀 90 年代計算機處理能力的驚人提升：速度的提高使得裝置能夠訪問生物識別系統核心的資料庫，並在幾分之一秒內比較數千個特徵，從而在個人被拘留後或還在拘留期間提供有用的答案。
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即使是一些使用了數百年的標準也受益於增強的計算機處理能力。指紋識別最早在 19 世紀後期被提出作為一種打擊犯罪的措施，保羅·裡維爾使用牙科記錄來識別在邦克山戰役中喪生的革命戰爭英雄的遺體。到了 20 世紀 90 年代末，聯邦調查局已經將指紋匹配過程計算機化，從而在幾個小時內得出結果。據彼得·希金斯稱，該執法機構目前正在採用一種新的系統，該系統可以在幾分鐘內返回結果。希金斯 15 年前幫助聯邦調查局實現了指紋識別過程的自動化，現在是生物識別行業的顧問。
較新的身份識別方法在很大程度上依賴於機率論和精確測量。例如，僅僅準確測量某人眼睛之間的距離是不夠的；生物識別計算還必須考慮到該結果在給定人群中有多普遍。透過組合多個測量結果（虹膜掃描、鼻子長度、嘴唇頂部到底部的距離），使用者可以得出高度可信的匹配結果。虹膜掃描已在阿富汗廣泛使用，以簡化建築工人和其他勞工進入軍事基地的流程。希金斯說，虹膜掃描還可以在屍體死亡後 12 小時內返回可用的影像，具體取決於屍體的狀況。但奧薩馬·本·拉登不太可能在活著的時候靜坐不動進行虹膜掃描，以便提供比較影像。
至於民用，虹膜掃描的可靠性足以使其在一些歐洲機場使用幾年，為那些願意向當局登記眼睛正面灰度影像的常旅客實現護照控制自動化。* 幾個英國機場現在更進一步，正在測試面部識別軟體，該軟體允許旅客跳過移民隊伍，自行辦理入境手續。
隨著面部識別軟體越來越好，普通公民對隱私的擔憂也在增加。當軟體可以比較在標準化設定中拍攝的高畫質影像時，效果最佳——這對於一個神秘的恐怖分子來說並不是一個常見的地點。
但數百萬人已經將自己的此類影像存檔在他們的駕駛執照中。 2009 年，聯邦調查局使用面部識別軟體抓獲了一名他們認為已從加利福尼亞州逃往北卡羅來納州的一起雙重兇殺案的嫌疑人。當局將嫌疑人 1991 年的入案照片與北卡羅來納州機動車輛管理局存檔的 3000 萬張照片進行了比較。出現了 28 張可能的匹配照片。然後，聯邦調查局的一名分析師將數量減少到只有一名男子，該男子後來被逮捕並被確認為逃犯。
編者注（2011 年 5 月 3 日）：此句在出版後進行了更改，以反映影像中註冊的眼睛的正確部分。此外，為確保準確性，全文中“視網膜”已更改為“虹膜”。