最近，蜜蜂頻頻登上頭條，但都不是什麼好訊息。蜂群崩潰失調已經席捲了蜜蜂種群，據報道，一些養蜂人在近年來損失了高達 90% 的蜂群。歐洲蜜蜂種群也在減少，北美一些熊蜂物種也是如此。這些資料通常被解讀為世界上所有 20,000 種蜜蜂都處於危險之中，我們可能正處於“全球授粉危機”之中。但科學家們表示，幾乎沒有資料來支援這些說法。
美國地質調查局（USGS）帕圖森特野生動物研究中心的生物學家薩姆·德羅格說：“當你看看公共媒體上的報道時，其暗示是所有的傳粉者都面臨威脅，整個領域都出現了一些神秘的衰退。問題是，實際上沒有任何資料顯示出哪一種情況。”
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一篇發表在《堪薩斯昆蟲學會雜誌》上的新論文為本地蜜蜂物種帶來了一線希望。在這項研究中，德羅格和他的同事們編制了一份歷史上原產於美國東部的 770 種蜜蜂的名單。他們將這份名單傳送給一個蜜蜂專家網路，要求他們註明在過去 20 年裡發現了哪些物種。調查顯示，150 年前存在的蜜蜂物種中有 95% 沒有滅絕。有 37 個物種無處可尋，但研究人員指出，這些蜜蜂一開始就很稀有，而且經常受到分類學上的混淆。德羅格說，這篇論文“澄清了‘所有傳粉者都要完蛋’的觀點”。
瞭解本地傳粉者的健康狀況非常重要，因為“在沒有授粉的情況下，整個群落可能會崩潰，”美國地質調查局的生態學家拉爾夫·格倫德爾說。“如果植物不能繁殖，你就會失去主要的生產者，以及依賴它們的物種。”據估計，蜜蜂還為我們所吃的食物授粉約三分之一，價值約為每年 150 億美元。
沒有參與這項研究的格倫德爾說，這篇論文是一個很好的起點。“它很有用，因為他們整理了歷史上存在的資訊，以及現在仍然存在的資訊。但是，他們沒有發現大規模滅絕，並不等同於知道物種是否正在減少或處於危險之中。”
德羅格也說，結論比他希望的要弱。“我們很想做出比‘是的，我們找到了它們！’更詳細的陳述。但如果我們不做這篇論文，我們基本上什麼都不知道，”他說。
美國自然歷史博物館（AMNH）的無脊椎動物學家約翰·阿舍也同意。他在一封電子郵件中寫道，“我們甚至不知道存在哪些本地蜜蜂，因為許多蜜蜂仍然沒有被描述或無法識別。我們也不知道它們住在哪裡，因為即使我們盡了最大努力，州列表仍然非常不完整……至於蜜蜂的狀況如何——我們知道的就更少了。”
為了真正瞭解本地蜜蜂的健康狀況，科學家需要記錄物種的分佈和數量，並監測這些數字如何隨時間變化。這就是為什麼德羅格和幾位同事正在與美國林務局合作，建立一個全國性的蜜蜂監測專案。他從緬因州、科羅拉多州和波多黎各等遙遠的地方招募了 11 個實驗森林站，並制定了一套標準化的、幾乎萬無一失的採集策略。
羅格斯大學的昆蟲學家瑞秋·溫弗裡說：“有人這樣做真是太棒了。”“在北美，除了熊蜂之外，沒有長期的蜜蜂監測專案。這不是什麼新想法，只是沒有人這樣做。”
沒有長期、大規模的蜜蜂監測專案的部分原因是，沒有有效的採集蜜蜂的方法。用網捕需要時間，而且結果因揮網的人而異。肥皂水的碗可以有效地捕捉蜜蜂，但水會很快蒸發，這意味著科學家必須經常檢查陷阱。“使用這種方法，弄清楚取樣量和取樣時間是很棘手的，”德羅格說。第三種選擇是使用馬拉澤陷阱，這是一種大型帳篷狀的網，將昆蟲漏斗到裝有酒精或丙二醇的罐子裡，但這些陷阱每個可能高達 250 美元。
德羅格和他的同事們花了多年時間來研究解決方案。他們開發了一種由塗漆塑膠啤酒杯、肥皂和乙二醇製成的陷阱。油漆顏色會吸引蜜蜂，肥皂會殺死它們，乙二醇會儲存它們。（丙二醇被美國食品和藥物管理局“普遍認為是安全的”。）每個地點的林務員都會設定陷阱，每兩週收集一次捕獲的蜜蜂，然後郵寄給德羅格進行鑑定。
該專案的資料收集已經進入第三年，但還沒有名字或資金。到目前為止，他們並不需要它；大多數參與地點報告說，維護陷阱只需要很少的資金或精力。北卡羅來納州本特溪實驗森林的研究林務員亨利·麥克納布估計，平均而言，蜜蜂採集每週需要 15 分鐘，每年約 30 美元。
一些地點在一個夏天收集了 1400 多隻蜜蜂。他們發現了幾種稀有蜜蜂，並在通常被認為超出其正常範圍或棲息地的地方發現了物種——例如，緬因州地點的科學家收集了一種南瓜蜂（Peponapis pruinosa），這種蜜蜂在美國西南部最常見，很少在南新英格蘭以北發現。
兩年的分析也揭示了種群趨勢的跡象，儘管還需要幾年的更多資料才能確定這些跡象是否顯著。“主要目標是觀察隨著時間推移發生的變化，”德羅格說。“如果我們能預見到衰退，我們就可以在為時已晚之前進行干預。”
透過使監測專案簡單且廉價，德羅格使得實驗地點很容易長期繼續參與。科羅拉多州馬尼圖實驗森林的研究生態學家邁克爾·瑞安在一封電子郵件中說：“只要林務局能夠負擔得起在馬尼圖維持一個現場經理，我們就會繼續下去。即使現場經理因預算削減而離開，”他補充說，“我也會想方設法完成這項工作。”
該專案的簡單性可能會帶來輕微的代價。目前，參與監測專案的林務員會在他們自己選擇的區域設定陷阱，通常是在最方便的區域。但是，蜜蜂對當地棲息地的變化反應強烈，例如附近田地裡開花的雜草或剛修剪過的草坪，溫弗裡說。她建議，透過標準化和控制陷阱周圍的環境，將更容易檢測到蜜蜂種群的大規模變化，而不是區域性變化的影響。
由於該專案仍處於起步階段，德羅格仍在解決問題。在他證明實驗設計有效後，他說他會申請聯邦資金，希望能擴大專案規模並提高資料解析度。目前，德羅格獨自負責鑑定收集到的數千只蜜蜂，因此他只有時間將它們歸類到屬級別。“在某種程度上，真正有趣和重要的問題在於物種級別，”溫弗裡說。“擁有屬級資料的問題在於，比如說一個物種在增加而另一個物種滅絕了，你甚至都不會檢測到它，”因為蜜蜂的總數會保持不變，她說。
美國自然歷史博物館的阿舍還指出，僅靠這個監測專案並不能告訴我們所有需要了解的蜜蜂狀況。他說，應該將它與更多種類的取樣方法結合起來，以便更好地檢測稀有蜜蜂和居住在特殊棲息地的蜜蜂。
儘管如此，這只是一個開始。無論該專案是否獲得資助，昆蟲學家都表示，該專案是第一個專案，並且已經開始揭示有關美國本地蜜蜂的重要資料。“它顯示了在預算有限的情況下可以完成多少研究，”本特溪的麥克納布說。“這是我們不能不做的事情。”