地球海洋正處於變化之中，這已是不爭的事實。但現在一組研究人員提出，對我們海洋造成最有害變化的驅動力是歷史性的過度捕撈，而不是更近期的壓力，如汙染和全球變暖。“如果我們想恢復這些生態系統，我們必須瞭解它們是如何運作的，而僅僅回顧過去幾十年是無法告訴我們的，”參與這項研究的動物學家凱倫·比約恩達爾說。由 19 位科學家撰寫的多學科報告發表在今天的《科學》雜誌上。
研究人員研究了各種資料來源，包括現代生態記錄、早在 15 世紀的捕魚活動歷史資訊、來自 1 萬年前人類沿海聚居地的考古記錄，以及可追溯到 12.5 萬年前的古生態資料。“我們最初的目的是研究人類歷史上對海洋所做的一切，並驚訝地發現，在我們研究的每個案例中，過度捕撈都是生態系統崩潰的主要驅動因素，”加利福尼亞州拉霍亞斯克裡普斯海洋研究所的首席作者傑里米·傑克遜說。
該團隊還調查了世界各地海域的變化，從切薩皮克灣到加勒比海珊瑚礁和澳大利亞沿海海灣。他們發現，在世界各地，早期人類對食物鏈頂端的大型海洋動物（如鯊魚、海龜或鯨魚）的捕獵，影響了食物鏈下游的動物。最初並非捕獵目標的體型相近的動物，有時會介入以發揮過度捕撈動物的生態系統作用。科學家們說，這種補償行為僅僅掩蓋了捕撈對世界海洋的有害影響。
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論文中引用的一個協同作用的例子是北太平洋水下海帶森林的衰退。早在 2500 年前，海獺就遭到人類的大量捕獵，這使得通常被飢餓的海獺控制的海膽數量激增。反過來，海膽消耗了海帶，破壞了幼魚的關鍵棲息地。保護海獺使系統恢復了一種平衡感，但這種平衡感岌岌可危。隨後對魚類種群（海豹和海獅的首選食物）的過度開發，導致它們的數量減少。而這種減少迫使虎鯨轉而捕食海獺，而不是它們首選的獵物海豹或海獅。
儘管科學家們發現，歷史性的人類活動可能引發了許多沿海生態系統的崩潰，但他們認為一切尚未結束。“我們注意到，明智的管理可以利用系統中仍然存在的組成部分，從而可以對這些部分進行保護和恢復，”北卡羅來納大學教堂山分校海洋科學教授、合著者查爾斯·彼得森說。