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在像萬聖節這樣充滿糖果的節日裡，家長們常常會特別擔心孩子的飲食習慣，但導致兒童體重超標的因素遠不止於特殊場合。大多數肥胖兒童——目前美國為 17%——會將這種超重延續到成年，並伴有長期的健康後果。科學家預測，今天的這一代兒童的壽命將比他們的父母短，並且患心臟病、糖尿病和動脈粥樣硬化的機率更高。儘管採取了各種措施——從第一夫人米歇爾·奧巴馬的“讓我們動起來”運動到美國農業部的“我的餐盤”營養指導變更——超重和肥胖兒童的數量似乎並沒有下降，這促使科學家們尋找兒童肥胖症流行的其他驅動因素。
伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校的一個研究小組正在招募來自遺傳學和傳播學等各個領域的專家，試圖解開導致兒童肥胖的錯綜複雜的因素。該大學的協同肥胖與營養研究小組（STRONG）兒童專案創始人克里斯汀·哈里森說：“這涉及到細胞構成、兒童行為和兒童特徵、社群內的家庭行為以及州和國家層面的政策環境。”“它非常複雜。”已知遺傳、運動機會、父母的飲食習慣以及不同文化中食物分量的大小等因素都會導致兒童肥胖。
這些因素並不是孤立存在的。“我們還不真正瞭解的是這些因素之間是如何相互作用的，”哈里森說。最近，STRONG 和其他地方的研究人員已經開始發現肥胖的其他令人驚訝的驅動因素，例如睡眠時間表和家庭用餐的頻率。
視覺化效果由 TheVisualMD.com 提供 除了飲食和運動之外
讓孩子們健康飲食和多運動聽起來可能很簡單，但是導致兒童產生這些行為的遺傳、文化和環境因素清單很長且相互關聯，科學家們在過去幾年才剛剛開始瞭解它們。
例如，新鮮水果和蔬菜並不總是容易獲得。一些社群有很多儲備新鮮健康食品的雜貨店，而其他社群只有快餐連鎖店和街角便利店，這使得很難獲得足夠的健康食品。“一個家庭可能真的很有動力，但如果需要乘坐兩趟公交車才能到達一家出售新鮮農產品的商店，那就很難了，”哈里森說。在家庭之外，孩子們也經常在自動售貨機甚至學校午餐中遇到各種增加體重的選擇。
學校的預算削減也減少了體育和體育教育專案，減少了孩子們在校期間的運動量。缺乏公園和樹林等戶外活動空間也會阻礙父母的良好意願。“住在不安全社群的父母不會讓他們的孩子去外面玩，”哈里森說。室內生活方式使得孩子們很難獲得足夠的運動來保持體重下降——或者減輕他們目前的體重。
研究人員也很快指出，所有責任不能完全歸咎於父母。“人們經常說，‘好吧，父母，別再給孩子喂那麼多東西了’，”哈里森說。“有一種態度認為人們很愚蠢、貪婪、不在乎。事實並非如此。”當詢問低收入社群的父母關於營養的問題時，他們知道正確的答案，他說。他們知道他們的孩子應該多吃水果和蔬菜，少吃快餐。“因此，這裡面存在著一些超越教育的東西。”
例如，哈里森和她的團隊的一項研究表明，看電視被證明是比父母的體重、種族和收入以及兒童的性別和民族——加在一起——更能預測不良飲食習慣的指標。這可能是由針對兒童的食品營銷、久坐不動的生活方式以及看電視時吃零食引起的。2006 年發表在《兒科與青少年醫學文獻》上的一項研究估計，每天每看一小時電視，孩子們會多消耗 167 卡路里。
視覺化效果由 TheVisualMD.com 提供 更深層次的驅動因素
如果家長、學校甚至家庭醫生忽略了一些可能導致兒童肥胖的新近描述的因素，他們或許可以被原諒。在澳大利亞一項與 STRONG 兒童專案無關的研究中，研究人員開始研究睡眠如何影響體重。該研究的首席研究員、南澳大利亞大學的博士後研究員卡羅爾·馬赫說，他們發現，與他們的預期相反，重要的不是睡眠量，而是時間。早睡早起的孩子比晚睡晚起的孩子健康得多，即使兩組人獲得的睡眠量相同。
可能是那些睡得較晚的人花更多時間看電視。早上更適合鍛鍊，而晚上是使用電腦和看電視的黃金時間——這意味著更少的鍛鍊、更多的零食和更多的食品營銷。但是，馬赫指出，這也可能意味著白天身體活動較多的孩子往往會更早感到疲倦，並更早睡覺。
孩子們 和家人一起吃飯的頻率也可能會影響兒童肥胖率——一個研究小組發現，每週每少吃一頓和家人一起吃的飯，兒童超重的可能性就會增加 8%。哈里森說，家常菜的健康益處可能不是造成這種關聯的唯一原因。可靠的家庭用餐的簡單行為也可能增加心理穩定性。那些覺得自己有支援系統並且可以管理自己情緒的孩子往往會更健康。家庭用餐時間通常為父母提供一個發現抑鬱症或其他不健康壓力源的行為警告訊號的地方。
哈里森希望來自 STRONG 兒童專案的資料能夠幫助政策制定者檢查當前策略中的盲點。她說，由於兒童肥胖症的驅動因素很複雜，因此解決方案也必須如此。她說，不是解決一個因素，而是“雙管齊下和三管齊下的政策”。例如，她說，影響學校的政策可以解決兒童肥胖的幾個原因，例如自動售貨機的普及、體育活動要求，甚至可以教學生更健康的習慣。“如果你同時攻擊一堆影響因素，”哈里森說，“你會獲得更強大的效果。”