隨著預算越來越緊張，醫療保健需求不斷增長，將不斷減少的資源投入到最有效的護理中是合理的。但是，正如莎倫·貝格利在 7 月刊《大眾科學》的“最佳藥物”一文中所解釋的那樣，如果我們使用比較效果研究這種日益重要的分析工具，找到最划算的醫療支出將會更容易。
更高效的醫療保健意味著消除一些關於什麼是“良好”護理的常見誤區。以下簡要解釋了為什麼美國及其他地區一些最普遍的醫療保健假設是錯誤的
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誤區 1：常規癌症篩查無害。
對普通人群進行乳腺癌、前列腺癌或其他癌症篩查，需要在早期發現惡性腫瘤（此時腫瘤較小且通常更易治療）的潛在益處與讓很多人接受他們不需要的侵入性和/或昂貴的後續檢查所造成的實際危害之間權衡。
研究表明，在接受 10 年常規乳房 X 光檢查後，多達一半的健康女性會收到假陽性結果。（假陽性是指診斷測試告訴您患有某種疾病，但實際上您沒有。）大多數假陽性人群隨後將不得不接受更詳細的影像學掃描，並且很大一部分人將接受活組織檢查——更不用說還要應對等待結果的焦慮。
乳房 X 光檢查確實有助於降低乳腺癌死亡風險。然而，用於篩查前列腺癌的前列腺特異性抗原 (PSA) 測試甚至無法聲稱具有這種益處。PSA 測試最初是為了幫助追蹤在原始腫瘤已被診斷和治療後前列腺癌的復發而開發的，現在被廣泛用作篩查測試，以發現未確診的病例。唯一的問題是兩項研究（一項來自美國，一項來自歐洲）表明，以這種方式使用 PSA 測試篩查前列腺癌對降低 55 歲及以上男性的死亡率幾乎沒有作用。事實上，PSA 的發現者多年來一直呼籲人們停止使用 PSA 測試來篩查前列腺癌。（然而，對於許多有該疾病家族史或過去實際上患有前列腺癌的男性來說，這仍然是有意義的。）
基本上，您接受的不同型別癌症的篩查測試越多，您獲得假陽性結果的風險就越大。一項研究發現，接受至少 14 項針對前列腺癌、肺癌、結直腸癌和卵巢癌等組合的測試的人中，有一半曾被給出假陽性結果。而假陽性測試的男性和女性有四分之一的機會不得不接受外科手術——及其自身的相關風險——以 выяснить 他們最終沒事。
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圖片來源：Corbis
誤區 2：更多護理等於更好護理。
當談到醫療護理時，您真的可能會過猶不及。例如，以常規使用抗生素治療突發性中耳感染（急性中耳炎）為例。這種情況是美國兒童開抗生素最常見的原因。然而，兒童的大多數耳部感染會在幾天內自行安全痊癒，無需抗生素治療。止痛治療可能是唯一必要的。如果症狀惡化，可以給予抗生素。
這種所謂的觀察等待是一個好主意，因為即使像抗生素這樣安全的東西也可能引起自身的一系列併發症——包括高度耐藥細菌引起的慢性耳部感染或腹瀉嚴重到需要住院治療。事實上，對於 6 個月及以上患有急性耳部感染的原本健康的兒童，觀察等待是美國兒科學會和美國家庭醫師學會推薦的選項之一。然而，2010 年對抗生素處方資料的回顧表明，要讓醫生改變他們的習慣或讓家長接受推遲急性耳部感染抗生素治療的想法非常困難。
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圖片來源：腹腔鏡手術機器人，Nimur/維基共享資源
誤區 3：獲得醫療保健是決定任何人健康狀況的最重要因素。
獲得醫療保健只是影響人們健康狀況的幾個重要因素之一。多項研究表明，容易獲得醫療保健的作用不如教育、生活方式、收入和現代住房，以及衛生（pdf）和疫苗接種在決定為什麼有些人比其他人更健康方面發揮的作用大。
醫療保健的可獲得性對任何群體的健康產生最大影響的情況是，當人們定期獲得全科或初級保健臨床醫生的服務時，他們能夠處理人們在大多數時候面臨的大多數醫療問題。對於患有多種慢性疾病的人來說，良好的護理尤其重要。
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圖片來源：wworks/Flicr
誤區 4：美國擁有世界上最好的醫療保健系統。
根據科學嚴謹的 CONCORD 研究（於 2008 年發表），美國在富裕的工業化國家中，乳腺癌和前列腺癌的生存率最高——尤其是在老年人和有醫療保險的人群中。美國公民也吸菸較少，看醫生的頻率較低，並且住院時間不如他們的國際同行長（pdf）。但是，在大多數其他主要指標方面，美國的醫療保健系統與大多數其他國家相比都遠遠不足。美國在醫療保健上的支出，無論是人均支出還是佔其經濟總量的比例，都高於經濟合作與發展組織 (OECD) 的其他 33 個成員國，但在所有其他國家中，投資回報率最差。
一些具體的例子突顯了令人驚訝的缺點。20 世紀的公共衛生成就意味著比以往任何時候都有更多的人活到至少 65 歲。但在 2006 年（完整的 OECD 健康資料的最後一年），美國在 65 歲生日後女性的預期壽命方面排名第 28 位。該國 65 歲男性預期壽命排名第 24 位。例如，澳大利亞（女性排名第六）的普通老年婦女活到 86.5 歲——比她的美國同行長一年半。以色列（男性排名第五）的普通老年男性活到 83 歲剛過——比他的美國同行長約 15 個月。
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圖片來源：臺灣耳鼻喉科診所，wm Jams/Flickr