儘管在巴西海岸發現了大型油田，北達科他州的新油田以及加拿大不斷增加的油砂轉化為石油，但新的石油供應僅足以抵消老油田的產量下降。根據1月26日在《自然》雜誌上發表的一篇新評論，充其量，自2005年以來，世界現在一直處於石油平臺期——每天大約生產7500萬桶石油。（《大眾科學》是自然出版集團的一部分。）這比國際能源署（一個石油消費國的能源卡特爾）估計的早一年。
為了支援我們現代的生活方式——從汽車到塑膠——世界迄今為止已使用了超過一萬億桶石油。另有一萬億桶埋藏在地下，等待開採。但考慮到剩餘石油的位置，開採下一個萬億桶石油的成本可能比前一個萬億桶要高得多。牛津大學史密斯企業與環境學院院長、英國政府前首席科學顧問化學家大衛·金認為，“廉價石油的供應已經達到平臺期。“每桶100美元或更高的油價嚴重打擊了全球經濟，造成經濟衰退並阻礙經濟復甦。”
金和他的合著者，西雅圖華盛頓大學的海洋學家詹姆斯·默裡，對未來的發現也沒有抱太大希望。“地質學家知道烴源巖在哪裡，圈閉構造在哪裡，”默裡指出。“如果有可能發現新的巨型油田，我認為早就被發現了。”
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金和默裡的結論是基於對美國能源資訊署的石油資料的分析。透過觀察使用和生產趨勢，兩人指出，自2005年以來，產量基本上保持不變，而價格（需求的替代指標）則劇烈波動。作者認為，這表明不再有任何備用產能來應對需求增長，無論是利比亞政治動盪等導致供應中斷的政治動盪，還是像中國等新興國家的經濟繁榮時期。“我們不是石油枯竭，而是即將耗盡容易且廉價生產的石油，”金和默裡寫道。
然而，其他統計資料反對平臺期。英國石油公司在其最新分析中發現，2010年石油產量實際上超過每天8200萬桶，高於提議的7500萬桶平臺期。這種差異可能是由於“非常規石油”（加拿大油砂或與石油開採共同生產的天然氣液體）的使用增加造成的。中國、奈及利亞、俄羅斯和美國的產量增長也暗示，技術進步可能允許從現有油田中獲得比新研究表明的更多的產量。
此外，油價可能反對任何此類平臺期。馬尼托巴大學的環境科學家瓦克拉夫·斯米爾認為，經通貨膨脹調整後，今天的每桶100美元大約相當於1981年的價格。斯米爾還指出，在過去20年中，已經發現了足夠的石油來滿足中國和印度這兩個新消費者的需求，這兩個國家現在的石油進口量超過了德國和日本的消費量。
部分價格穩定是效率提高的結果——潛在的巨大未開發石油儲備。美國和其他發達國家在保持經濟增長的同時，減少了經濟增長所需的石油（和其他能源）量，儘管部分表面上的效率來自能源密集型經濟活動的外包，例如鋼鐵生產。“自1981年以來，我們的石油強度大約減半，”斯米爾認為。“我們可以再次減半，這樣我們就可以用更少的石油——即使情況如此，我們為什麼要對產量減少感到恐慌呢？”
然而，如果金和默裡關於2005年標誌著容易開採石油的結束的觀點是正確的，那麼斯米爾進一步將需求減半，加上節約和快速部署替代能源，將是避免未來更痛苦的經濟油價衝擊所必需的。根據新美國基金會的資料，即使行駛里程相似，美國在2011年在汽油上花費了超過4900億美元——比2010年多出1000億美元。
對於氣候來說，輕鬆獲取石油的平臺期也不是好訊息。更難開採的石油意味著更多地燃燒更髒的石油，例如來自油砂的石油——甚至更髒的煤炭。事實上，以巨大的煤田形式存在著數萬億桶碳密集型燃料，例如目前正在蒙古投入生產的煤田。“仍然會產生足夠的二氧化碳，導致顯著的氣候變暖，”默裡指出。
即使擁有大量的煤炭和天然氣，世界也面臨潛在的能源短缺，美國能源部在2005年的一份報告（pdf）中建議，應制定一項“緊急計劃”來應對石油供應的任何下降，原因之一。該報告認為，該計劃應在全球石油產量達到頂峰前20年開始實施，以避免“極端的經濟困難”。這是因為任何型別的能源轉型都需要數十年才能發生，過去的轉變，例如從木材到煤炭或從煤炭到石油，就證明了這一點。
事實上，金和默裡認為，如果沒有能源供應（即迄今為止更豐富的化石燃料）的同步增長，全球經濟增長本身可能是不可能的。“我們需要將經濟增長與對化石燃料的依賴脫鉤，”金補充道。“由於工業、基礎設施、政治和人類行為的慣性，這種情況並沒有發生。我們墨守成規。”