一顆可能適宜居住的外星行星——科學家稱這是迄今為止最有可能在其表面蘊藏水，甚至可能存在生命的候選者——已在附近一顆恆星周圍被發現。
這顆行星位於其宿主恆星的宜居帶中，這是一個狹窄的環恆星區域，該區域的溫度既不太熱也不太冷，足以讓液態水存在於行星表面。
“找到一顆行星圍繞一顆恆星在合適的距離軌道上執行，使其既不太近以至於失去所有水分並沸騰蒸發，又不太遠以至於全部凍結，這是系外行星研究的聖盃，”加州大學聖克魯茲分校的天文學家 Steven Vogt 告訴 SPACE.com。“它正好處在宜居帶中——對此毫無疑問或討論。它不在邊緣，它就在裡面。”
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Vogt 是這項新研究的作者之一，該研究由華盛頓特區一傢俬人非營利研究機構卡內基科學研究所的 Guillem Anglada-Escudé 和 Paul Butler 領導。
Anglada-Escudé 在一份宣告中說：“這顆行星是支援液態水以及，也許，我們所知生命的最新最佳候選者。”
一顆外星超級地球
研究人員估計，這顆名為 GJ 667Cc 的行星至少是地球質量的 4.5 倍，這使其成為一顆所謂的超級地球。 它大約需要 28 天繞其母星執行一週，其母星位於天蠍座（蠍子座）中，距離地球僅 22 光年。
“這基本上是我們的隔壁鄰居，”Vogt 說。“它非常近。只有大約 100 顆恆星比這顆更靠近我們。”
有趣的是，宿主恆星 GJ 667C 是一個三星系統的一部分。 GJ 667C 是一顆 M 型矮星，質量約為太陽的三分之一，雖然它很暗淡，但可以用地面望遠鏡看到，Vogt 說。[相簿：最奇異的外星行星]
“這顆行星圍繞著一個三星系統中的一顆恆星執行，”Vogt 解釋說。“其他恆星離得很遠，但它們在天空中會看起來非常漂亮。”
天文學家們對 GJ 667C 周圍行星的發現感到驚訝，因為整個恆星系統的化學成分與我們的太陽不同。該系統重元素（比氫和氦重的元素），如鐵、碳和矽的丰度要低得多。
“它非常缺乏金屬，”Vogt 說。“這些是行星形成的材料——凝聚最終構成行星的物質顆粒——所以我們本不應該真正期望這顆恆星是孕育行星的可能案例。”
這一幸運的發現可能意味著，潛在的可居住外星世界可能存在於比以前認為的更廣泛的環境中，研究人員說。
“統計資料告訴我們，除非那裡有很多這樣的行星，否則我們不應該這麼快就發現一些東西，”Vogt 說。“這告訴我們，那裡一定有很多這樣的行星。它幾乎太容易找到了，而且發生得太快了。”
該研究的詳細發現將發表在《天體物理學雜誌快報》上。
一個有趣的恆星系統
另一顆更靠近 GJ 667C 軌道執行的超級地球之前在 2010 年被探測到，但該發現從未發表，Vogt 補充說。 這顆名為 GJ 667Cb 的行星需要 7.2 天繞恆星執行一週，但它的位置使其太熱而無法在其表面維持液態水。
“它基本上是發光的灰燼，或是一塊被照亮的木炭，”Vogt 說。“我們知道很多這樣的行星，但它們有數千度，不是你可以居住的地方。”
但是，新探測到的 GJ 667Cc 行星是一個更令人感興趣的候選者，他說。
“當一顆行星變得比地球大10 倍左右時，就會發生一個失控過程，它開始吞噬其正在形成的圓盤中的所有氣體和冰，並迅速膨脹成類似天王星、木星或土星的東西，”Vogt 解釋說。“當你有表面和合適的溫度時，如果周圍有水，它很有可能以液態形式存在。 這顆行星正好處在宜居帶的那個最佳點，所以我們有合適的溫度和合適的質量範圍。”
初步觀測還表明，該系統中可能存在更多行星，包括一顆氣態巨行星和另一顆需要大約 75 天繞恆星執行一週的超級地球。 科學家們說，需要更多的研究來證實這些行星候選者，以及收集關於潛在可居住的超級地球的更多細節。
尋找附近的外星行星
為了做出他們的發現，研究人員使用了歐洲南方天文臺的公共資料，結合來自夏威夷 W.M. 凱克天文臺和智利麥哲倫 II 望遠鏡上新的卡內基行星探測器攝譜儀的觀測結果。
後續分析也使用了行星搜尋技術，該技術測量恆星運動中由行星的引力拖曳引起的小幅下降或擺動。
Anglada-Escudé 在一份宣告中說：“隨著新一代儀器的出現，研究人員將能夠調查許多 M 型矮星，尋找類似的行星，並最終在其中一個世界中尋找生命的光譜特徵。” Anglada-Escudé 在進行這項研究時在卡內基科學研究所工作，但此後已轉到德國哥廷根大學。
Vogt 說，由於 GJ 667C 系統相對較近，這也為未來探測潛在的可居住外星世界打開了令人興奮的可能性，這對於 NASA 著名的開普勒航天器發現的行星來說不容易做到。
“來自開普勒的行星通常距離我們數千光年，我們永遠無法向那裡發射太空探測器，”Vogt 說。“我們一直明確關注非常附近的恆星，因為以今天的技術，我們可以向那裡發射一個機器人探測器，在幾百年內，它就可以發回明信片了。”
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