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你大腦中大約 90% 的細胞不是神經元，而是神經膠質細胞——直到現在，人們才認為這些腦細胞承擔著該器官最不吸引人的工作。事實上，科學家們猜測，神經膠質細胞僅僅是更重要的神經元的支架，或者可能它們從突觸（神經元透過它進行交流的通道）中收集垃圾分子。然而，1 月 26 日出版的《科學》雜誌上的一篇論文揭示，被稱為星形膠質細胞的膠質細胞實際上控制著神經元之間可以形成的突觸數量。因此，膠質細胞可能遠非扮演輔助角色，而實際上可能積極參與學習和記憶。
本·巴雷斯和他在斯坦福大學的同事們從 1997 年開始對神經膠質細胞有了更高的期望，當時他們發現，在培養皿中與星形膠質細胞一起生長的神經元的活躍程度是單獨生長的神經元的 10 倍。他們不知道的是，增加的活動是來自更多的突觸還是突觸效率的提高。這次，他們對稱為視網膜神經節細胞的神經元進行了一些測試，發現當它們在膠質細胞附近生長時，它們對一系列刺激的反應也靈敏了 7 倍。透過染色和成像，他們還可以得出結論，暴露於神經膠質細胞的視網膜神經節細胞的突觸數量是原來的 7 倍。
“總之，這些結果表明，神經元上的突觸總數不是該神經元的內在屬性，而是可以受到外在訊號的深刻調節，”作者寫道。“在沒有神經膠質細胞的情況下，培養中的神經元形成突觸的能力有限。星形膠質細胞大大增加了結構成熟、功能性突觸的數量，並且對於維持突觸穩定性是必要的。”