深入海底

6 月 24 日黎明剛過，伍茲霍爾海洋研究所的新型研究船“亞特蘭蒂斯”號從俄勒岡州阿斯托里亞小港的碼頭駛出，在濃霧中駛向哥倫比亞河口外的海域。到 25 日的凌晨時分，“亞特蘭蒂斯”號已抵達目的地——位於太平洋開闊海域，距溫哥華島約 200 英里，北緯 47 度，西經 128 度。

從海面看，這個宇宙與深淵之間動盪的交介面並無特別之處。這是完全正常的海洋：我們的到來受到怒吼的波浪的迎接，它們將船隻拋來拋去，伴隨著陣雨的灑落。但是，船上 23 位科學家的目標是位於其下方 2,500 米處的地方——一個被稱為胡安德富卡海脊的地質活動區域，那裡隨著兩個大陸板塊的分離而形成新的地殼。

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他們已做好準備：“亞特蘭蒂斯”號是“阿爾文”號的母船，後者是一艘深潛潛水器，因其定位了“泰坦尼克”號的殘骸而廣受歡迎。從現在到 7 月 4 日，“亞特蘭蒂斯”號返回港口接送另一批科學家之前，“阿爾文”號計劃進行九次海底潛水。

該海脊與北美西海岸平行，是在兩個地殼板塊分離，岩漿從地幔向上流動時形成的。它以海底火山和凝固的熔岩湖為標誌。熱液噴口場噴出富含溶解礦物質的過熱水。而這種惡劣的環境實際上充滿了生命。這些噴口（水溫有時可達 400 攝氏度）是整個生物系統的家園，包括管狀蠕蟲、帽貝、水生蜘蛛和獨特的細菌，它們能夠適應完全黑暗、高溫和富含硫的水。

由於其相對靠近海岸，且擁有豐富的地球物理、化學和生物特徵，胡安德富卡海脊是世界上研究最為深入的海底區域之一。它已透過聲納測繪；國際鑽探船“JOIDES Resolution”號已從海底鑽取了巖芯；並且載人和無人潛水器都對其進行了探索。

即便如此，這個海底實驗室仍有許多值得學習的地方。事實上，就在兩年前，“Resolution”號加深了一個鑽入主要硫化銅礦床的孔，結果在海底下方發現了更大且純度更高的銅礦床。加州大學戴維斯分校的羅伯特·A·齊倫伯格是“Resolution”號團隊的成員，他在 3 月份發表在《自然》雜誌上的一篇論文中指出，類似深層礦床可能存在於陸地上的銅礦床下方，這些銅礦床曾經在海洋中形成。

此外，新鑽的孔開始噴出加熱的海水，使其成為海底第一個人造熱液噴口。在這次考察中，齊倫伯格在“亞特蘭蒂斯”號上重新考察那個孔，以觀察熱液噴口周圍礦物沉積物的生長情況，並確定它們如何被生物體定殖。現在在阿拉斯加大學的辛迪·範·多佛在 1977 年與“阿爾文”號潛水時發現了這些生命島，她也參加了這次考察以收集樣本。

胡安德富卡海脊上鑽探的其他孔沒有配備被稱為 CORKS 的裝置——鋼製塞子，它們可以關閉海底的孔，並懸掛一長串儀器，用於測量孔內的溫度和壓力。科學家（包括此次航行中的加拿大地質調查局的厄爾·E·戴維斯）定期乘坐“阿爾文”號等潛艇訪問這些地點，並提取感測器收集的計算機化資料。胡安德富卡海脊擁有世界上海洋中此類受監控鑽孔的最大集中地。

在這次短暫的航行中，乘坐“阿爾文”號前往海底的科學家將採集水和礦物沉積物的樣本，收集生活在熱液噴口附近的獨特生物的樣本，並試圖解開一個有趣的謎團：來自高溫噴口的水會發光，但沒有人知道為什麼。但是，本次考察的首席科學家艾倫·查韋希望貝爾實驗室的安東尼·泰森設計的專用相機能夠提供一些線索。無論如何，“阿爾文”號幾乎肯定會在每次潛水結束時浮出水面，並講述一個引人入勝的故事。