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1783年夏末的一天，在巴黎，雅克·查爾斯做了一件令人震驚的事情。他乘坐一個由塗有橡膠的絲綢袋製成的氣球升到地面3000英尺的高度，氣球裡充滿了比空氣輕的氫氣。驚恐的農民在氣球返回地球后不久就將其摧毀，但查爾斯發起了一項探索，兩個世紀後的研究人員仍在追求：利用宇宙中最輕的元素氫的力量進行運輸。
無論是燃燒還是在燃料電池中使用，氫氣都是未來汽車車輛有吸引力的動力選擇，原因有幾個。國內產業可以利用各種化學原料和能源（例如，來自可再生能源、核能和化石燃料）製造氫氣，並且這種無毒氣體可以作為多種機器的幾乎無汙染的能量載體。當它燃燒時，不會釋放二氧化碳這種強效溫室氣體。如果將氫氣輸入燃料電池堆——一種類似電池的裝置，可以從氫氣和氧氣中發電——它可以驅動電動汽車或卡車，而副產品只有水和熱[參見 Steven Ashley 的“燃料電池汽車之路”；《大眾科學》，2005 年 3 月]。燃料電池汽車的效率可能是當今汽車的兩倍以上。因此，氫氣可以幫助緩解緊迫的環境和社會問題，包括空氣汙染及其健康危害、全球氣候變化以及對外國石油進口的依賴。