支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續講述關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事。
問題：你是一種真菌，只能在特定的溫度、溼度、位置和離地面的距離處茁壯成長，但自己無法完成尋找完美地點的跑腿工作。解決方案：劫持螞蟻的身體為你工作——然後佔據它。
一篇論文即將在《美國博物學家》九月刊上發表，探討了這種真菌迫使螞蟻創造其理想家園的驚人準確性。
Ophiocordyceps unilateralis 真菌感染了生活在熱帶雨林樹木中的 Camponotus leonardi 螞蟻。一旦感染，被孢子控制的螞蟻將從其正常棲息地爬下來，用作者所稱的“死亡之握”咬住一片葉子，然後死亡。但故事並沒有就此結束。
作者寫道：“死亡之握髮生在非常精確的位置。” 在泰國考宗野生動物保護區研究的所有 C. leonardi 螞蟻都咬在了葉子的背面，98% 落在葉脈上。 大多數螞蟻：a) 找到了植物的北側，b) 咬住離地面約 25 釐米的葉子，c) 選擇溼度為 94% 至 95% 的環境中的葉子，並且 d) 最終到達溫度在 20 至 30 攝氏度之間的位置。 研究人員稱這種特異性“非凡”。
換句話說，真菌透過殭屍螞蟻被運送到其最佳位置。 為了瞭解這種準確性對真菌有多重要，研究人員在森林的一小片區域內識別出數十隻受感染的螞蟻。 一些螞蟻被移動到附近的其他高度和位置，另一些則留在它們死亡的地方發芽孢子。
那些留在 O. unilateralis 指示的位置的螞蟻在幾天內長出了正常、健康的菌絲（真菌線），但那些被移動的螞蟻從未長出。
愛德華·列夫裡研究了 寄生蟲 宿主的行為變化，但沒有參與這項研究，他在一封電子郵件中寫道：“我想不出另一個像這個例子這樣具體的[適應性行為變化]例子。” “受感染的個體都以‘鎖顎’姿勢死亡，離地面 25 釐米，主要在樹的北側，這一事實令人驚歎，並表明寄生蟲可能需要多種行為，甚至可能是多種操縱性生理機制。”
作者還檢查了真菌對 Polyrhachis 屬螞蟻的影響，發現並非所有行為都會延續。“這種寄生蟲在另一種螞蟻物種中的感染會導致一些行為改變，但對寄生蟲來說會導致不太理想的行為，這表明這種寄生蟲已經進化到可以操縱這種特定的宿主，”賓夕法尼亞州立大學阿爾圖納分校的生物學助理教授列夫裡指出。
在螞蟻死亡後，真菌開始在昆蟲體內生長菌絲；幾天後，菌絲會從外骨骼中伸出——“總是……從頭後部的特定點伸出，”由丹麥哥本哈根大學社會進化中心的桑德拉·安德森領導的這項研究的作者寫道。 在一週內，真菌已經長到大約是宿主螞蟻身體長度的兩倍，並開始進行有性繁殖。 與此同時，“螞蟻角質層……透過加強較弱的部分而被改造成保護性外殼”，並且真菌在螞蟻體內的部分似乎分化成不同的功能，研究人員寫道。
當真菌釋放孢子時，它會產生作者所描述的“傳染性‘殺傷場’”，該殺傷場位於螞蟻身體下方約一平方米處，可能會感染 C. leonardi 螞蟻或類似的不幸走到那裡的物種。
聽起來很罕見？ 實際上，大自然充滿了殭屍生物為其聰明的寄生蟲宿主做髒活——這種現象被稱為適應性寄生蟲操縱。 在中美洲，吃鳥糞的螞蟻最終可能會攝入一種線蟲寄生蟲，這種寄生蟲會在螞蟻的腹部產卵，使它們變成鮮紅色並使其變圓。 顏色和形狀的變化使螞蟻看起來就像當地鳥類喜歡吃的漿果，從而將寄生蟲傳遞給另一隻鳥。 還有一種黃蜂（翡翠蟑螂黃蜂，或 Ampulex compressa）用毒液攻擊蟑螂，毒液會阻斷一種允許昆蟲控制自身運動的神經遞質。 然後，黃蜂可以自由地引導行走的殭屍蟑螂進入黃蜂的巢穴——讓它作為黃蜂幼蟲的宿主和食物。