觀看作者化石 खोज探險的幻燈片。
在智利中部數千平方英里的土地上，巨大的、傾斜的沉積岩層雄偉地聳立在寬闊的高山山谷之上。自達爾文時代以來，這種令人歎為觀止的環境使化石 खोज既是一種樂趣，也是一種挑戰。正如我的同事和我所發現的那樣，該地區最好的化石通常是最難獲得的——出於我將要解釋的原因，這個概念已成為我的同名“安迪法則”。
20年前，當我們第一次來到安第斯山脈的這個崎嶇地段時，我們不知道會發生什麼。以前從未見過陸生動物的化石；我們是被一份已發表的報告吸引到那裡的，該報告稱在弗拉科溫泉避暑勝地附近有一條一億年前的恐龍足跡。我們萬萬沒想到，我們很快就會發現一個更年輕的岩層，它儲存著大量的哺乳動物化石，其豐富性和多樣性使其現在被公認為南美洲哺乳動物進化的首屈一指的檔案庫。
即使在我們發現了第一批骨骼碎片——一種古代食草動物的碎片，大小和小型馬差不多——之後，我們也知道，要獲得更多的發現需要耐心和專注。經驗告訴我們，某些地區比其他地區更容易找到化石。在所有其他條件相同的情況下，土壤和植被往往會在山谷和低緩的斜坡上積聚——覆蓋著下伏的地質結構，並遮蔽了其中蘊藏的化石寶藏。
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高聳的安第斯山脈幫助我們繞過這些問題，特別是當我們在“樹木”（實際上是鼠尾草類的草本灌木叢）之上，但仍在雪線和年輕火山高處的貧瘠熔岩之下時。取得豐厚收穫的訣竅是找到那些特殊的斜坡，那裡的露頭是乾淨裸露的表面，但又不是無法到達的懸崖。那裡有數百英里的懸崖——毫無疑問，許多懸崖上佈滿化石——但它們簡直是遙不可及。
我們探險隊的各位成員都有互補的勘探風格——有些人喜歡有條不紊地在溝壑中的碎石坡中工作，有些人則在小區域內進行深入搜尋，還有些人則儘可能多地覆蓋地面。然而，在最初的發現之後，我們都會調整並進行細緻的細節工作，以將化石從岩石中取出。這種多樣的勘探策略——從快速偵察到細緻掃描有希望的地層——對我們來說非常有效，因為它充分利用了可能被發現的一切。
我的勘探方法是獨特的。我喜歡徒步旅行，欣賞高處的景色，而且我非常適應陡峭的斜坡。此外，我一直很幸運能在高處找到化石，因此這已演變成我首選的勘探方式。
在 20 世紀 90 年代中期的一年，我們在特諾湖附近我們更容易到達的安第斯山脈中部地區之一工作。如果原始道路可以通行，您可以開車到達離化石步行不到一小時的地方，但是這個地方可能會有狂風。一天下午晚些時候，一場猛烈的暴風雨襲來，開始下雪。由於只有一輛兩輪驅動的租賃卡車（為了節省寶貴的資助資金），我們認為明智的做法是降低一些海拔，而不是冒著卡車被雪困住整個季節的風險。因此，我們匆忙地收拾營地，沿著這條蜿蜒曲折的道路向下行駛，在此過程中下降了約 1,500 米。我們在一個廢棄的牧場小屋裡過夜，小屋鬆散的波紋金屬屋頂在暴風雨中像巨大的鐃鈸一樣叮噹作響——整夜都在響。
到早上，雨停了，雲層升起，我們能夠瞥見周圍的山脈，所有這些山脈在古生物學上都是處女地。條件並不理想，但已經足夠好了，特別是考慮到那是我們本季野外工作的最後一天。我們打包了午餐，確定了當天下班的集合時間，然後我們分散到“山丘”上，每個人都可以自由地在他們感覺被吸引的地方碰碰運氣。我艱難地跋涉上去，先是穿過一片長滿草的長坡，然後是一段短而平坦的路段和一片陡峭的雪地，最後到達了一個陡峭的露頭。幸運的是，經過所有這些努力，這些岩石具有某種難以言喻的特質。
一番匆忙的搜尋揭示了最初的幾塊骨骼碎片——總是最難找到的。這意味著周圍幾乎肯定有儲存更完好的化石，但必須進行更仔細的搜尋。不幸的是，風力加大，雲層下降，所以我不得不撤退。我們在下午晚些時候在卡車旁會合。我的碎片被證明是當天唯一的發現，但很高興知道有化石“存入銀行”——它們只需要等待未來的季節才能被定位和提取出來。
我們的團隊在 1997 年返回了該地區，但我沒有同行——我的小女兒剛剛出生。當他們不斷攀登以到達陡峭的富含化石的地層時——偶爾有巨石從高處墜落，呼嘯而過——他們詛咒我的發現，這個發現後來被稱為“安迪該死的*高海拔地點”。儘管如此，還是回收了一個不錯的化石樣本。在隨後的幾年裡，我繼續探索高海拔地區，我們繼續玩這個笑話，這個笑話最終演變成了“安迪法則”。
不用說，這條“法則”並非總是適用——有些地方低海拔的裸露地層比高海拔的裸露地層產生了更好的化石。儘管如此，它仍然有助於指導我們確定工作重點的策略。我們就像身處巨大糖果倉庫中的螞蟻——有太多地方要看，時間卻很少。