在衣索比亞阿法爾中部地區發現的一些近六百萬年前的牙齒，為人類進化研究學者之間長期存在的爭論增添了新的論據。 爭論的焦點在於我們家族樹的根基是像巨人柱仙人掌一樣簡潔，還是像灌木叢一樣枝繁葉茂。
在化石分類方面，古人類學家通常分為兩大陣營。 一類是“拆分派”，他們將人類化石記錄劃分為眾多的屬和種；另一類是“合併派”，他們承認較少但變異性更大的分類群。 雙方都同意，在人類進化的後期階段，即三百萬到一百五十萬年前，有幾種人科物種共存。 另一方面，關於人類與黑猩猩分化後不久，有多少種形式共同存在於地球上，仍然存在激烈的爭議。
在一份詳細介紹新發現的報告中，該報告今天發表在《科學》雜誌上，克利夫蘭自然歷史博物館的約翰內斯·海爾-塞拉西及其同事將這些古老的牙齒歸為一個新人科物種，地猿始祖種加達巴亞種 (Ardipithecus kadabba)。 該團隊認為，鑑於這一發現，先前歸類為拉密達地猿加達巴亞種 (A. ramidus kadabba) 的遺骸現在應被視為新物種的一部分，該物種比拉密達地猿 (A. ramidus) 更古老、更原始。
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在他們的分析中，特別重要的是發現的上犬齒和下第三前臼齒。 所有化石和現代猿類，尤其是雄性，都具有大型、獠牙狀的犬齒，這些犬齒不斷與下第三前臼齒摩擦，從而保持鋒利以進行戰鬥（主要是為了爭奪配偶）。 相比之下，人類的犬齒較小，更像門牙，科學家們認為這表明男性合作有所增加。 就地猿始祖種加達巴亞種 (A. kadabba) 而言，其犬齒和前臼齒表現出猿類和人科動物特徵的混合，這促使海爾-塞拉西推測該物種可能是黑猩猩-人類分化後人類譜系上的第一個。
地猿始祖種加達巴亞種 (A. kadabba) 並非人類譜系最早成員頭銜的唯一競爭者。 另外兩種據稱屬於中新世晚期的人科動物——來自查德的查德沙赫人猿 (Sahelanthropus tchadensis) 和來自肯亞的圖根原人 (Orrorin tugenensis) ——分別於 2002 年和 2000 年被發現。 但海爾-塞拉西及其合作者認為，這些標本的牙齒表明它們與地猿始祖種加達巴亞種 (A. kadabba) 非常相似。 他們認為，根據現有證據，這三者可能屬於同一屬甚至同一物種。
多倫多大學的大衛·R·貝根提出了相反的觀點，他反駁說，地猿始祖種加達巴亞種 (A. kadabba)、查德沙赫人猿 (Sahelanthropus) 和圖根原人 (Orrorin) 的牙列在重要方面有所不同。 他在隨附的評論中寫道：“晚中新世 [人科動物] 化石記錄可能取樣了一種適應性輻射，其來源可能在歐亞大陸，也可能在非洲尚未被發現的地方，這是人類進化過程中幾次輻射中的第一次。” 但迄今為止對已知碎片化石的不確定性程度，使得調和合並派和拆分派之間的這些意見分歧成為不可能。 “解決方案在於所有古生物學家的口頭禪，”他總結道。“我們需要更多的化石！”