1930年代困擾美國中部的八年乾旱，在《憤怒的葡萄》中永垂不朽，它以毀滅性的沙塵暴襲擊了大平原，並影響了這個國家的三分之二以及墨西哥和加拿大的部分地區。 確定為何情況如此嚴重和持久的關鍵是辨別最初導致乾旱的原因。《科學》雜誌今天發表的研究結果表明，異常的海面溫度可能是罪魁禍首。
美國國家航空航天局戈達德太空飛行中心的首席研究作者西格弗裡德·舒伯特解釋說：“1930年代的乾旱是美國曆史上主要的 climactic 事件。“剛剛開始瞭解發生的事情對於理解未來的乾旱以及我們今天正在經歷的與全球氣候變化問題的聯絡至關重要。”
先前的研究表明，某些乾旱與世界不同地區異常的海面溫度模式之間存在聯絡。舒伯特和他的同事使用計算機氣候模型分析了過去100年的情況。他們發現，海洋溫度，尤其是在熱帶地區，嚴重影響了北美經歷的乾旱條件。在1930年代初期，熱帶太平洋的水域比正常溫度涼爽，而熱帶大西洋的水域則比正常溫度溫暖。科學家們說，這些條件削弱了急流，急流是一條快速移動的氣流帶，通常向西流過墨西哥灣，然後向北轉彎，將雨水沉積到大平原上。在其改變的狀態下，急流比平常向南移動得更遠，減少了美國中部的降水，並加劇了乾旱狀況。
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研究人員報告說，襲擊美國的其他乾旱也與較冷的熱帶太平洋溫度相對應，但只有所謂的“沙塵暴”乾旱將這些條件與較溫暖的大西洋結合在一起。 更好地理解導致過去嚴重 climactic 事件的條件應有助於科學家更好地識別和預測未來潛在的危險狀況。