在打擊非法毒品使用的最新嘗試中，科學家們表示，他們可以透過取樣汙水並提取出明顯的副產品來確定從大麻到海洛因再到可卡因的非法毒品使用的程度和模式。
例如，可卡因被吸食後，發揮其改變大腦的作用，然後透過肝臟和腎臟排出體外。它以苯甲醯芽子鹼的形式出現在尿液中，當尿液從廁所流向處理廠時，它會與人類活動產生的其他副產品混合在一起。
俄勒岡州立大學的環境分析化學家詹妮弗·菲爾德和她的同事們使用他們開發的自動化系統，在24小時內自動收集廢水處理廠的小樣本進行測試。固體被離心分離出來，然後汙水樣本在高壓下透過機器，該機器透過化學方法分離出各種感興趣的化合物，如苯甲醯芽子鹼。透過測量各種殘留化學物質的相對質量，化學家們可以識別出該社群最近使用了哪些特定的藥物。
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“這是一種新的工具，可以在時間和空間上捕捉社群的快照，並獲得對毒品使用的更客觀的看法，”菲爾德說。她指出，目前的方法要麼依賴於調查中的自我報告，要麼依賴於實際的用藥過量。“當然，與等待人們死亡的統計方法相比，”她補充說，“這更接近即時。”
根據菲爾德的說法，這項技術已在美國至少10個城市進行了嘗試，包括人口徘徊在17,000人左右的小鎮和600,000人的中等城市，但她拒絕透露具體城市的名稱。一個趨勢：在這些城市中，美沙酮和甲基苯丙胺（一種處方阿片類戒斷輔助藥物和興奮劑）的使用在24天內保持不變，但可卡因的消耗量通常在週末飆升。“你可以看到可卡因的娛樂性使用出現這種上升，在某些情況下，這種上升早在每週的星期四就開始了，”菲爾德說。
研究人員今天在波士頓舉行的美國化學學會雙年會上介紹了新的藥物測試技術，並希望將來與感興趣的社群建立合作伙伴關係。這項工作是監測汙水中藥物使用趨勢的一部分，該趨勢由米蘭馬里奧·內格里藥物研究所的毒理學家羅伯託·法內利在波河谷率先提出。自2006年以來，美國政府已在包括聖地亞哥到弗吉尼亞州費爾法克斯縣（華盛頓特區郊外）在內的30多個城市進行了此類藥物測試實驗。
研究人員說，這項技術可能有助於社群確定在何處應用執法或跟蹤有針對性的藥物使用預防工作的成功——例如，幫助控制俄勒岡州與甲基苯丙胺相關的死亡人數，該死亡人數在過去十年中增加了兩倍。但菲爾德說，該策略也引發了隱私問題。她指出，使用這種方法很難追蹤個人的藥物使用情況，這既是因為很難從社群範圍的測量中可靠地估計實際使用該藥物的個人數量，而且取樣必須幾乎一直追溯到個人廁所才能追蹤到特定家庭。“這不會追溯到個人，”她強調說。
菲爾德說，下一步將是追蹤非常常見的藥物（如咖啡因和尼古丁）的獨特副產品，以便更精確地讀取當地的使用情況。“我們將探索是否有方法使用人類尿液生物標記物來嘗試評估人口？”她說。“你能追蹤工人人口嗎？學生進出？然後回答有關藥物使用趨勢的問題。”