很少有寵物主人會承認他們的狗狗或其他毛茸茸的朋友缺乏個性。但有些狗比其他狗更具攻擊性。問題是為什麼。到目前為止，答案仍然像螞蟻到猿猴等動物為何長期以來行為保持一致一樣神秘。例如，對其他魚類表現出攻擊性的魚類，在捕食者面前也往往更大膽——直接游過去檢視它們。現在研究人員表示，動物的性格可能源於它們可能失去的東西——至少在一個簡化的模型中是這樣。“如果它們對繁殖的期望不同，那麼這些個體應該在性格上有所不同，”荷蘭格羅寧根大學的理論生物學家馬克斯·沃爾夫說。
他說，例如，荷蘭的蠣鷸等鳥類，可以選擇繁殖策略：它們可以儘早繁殖並放棄獲取優質領地，或者它們可以推遲交配，直到找到可以挖掘軟體動物等食物的優質土地。這兩種策略都可行，但沃爾夫及其同事本週發表在《自然》雜誌上的一項研究表明，每隻鳥的選擇都表明它們會發展出不同的性格。
科學家們使用數學模型和計算機模擬，假設一個動物種群做出了特定的繁殖選擇；一些選擇儘早繁殖，一些則將早期目標設定為獲取領地。他們的發現是：選擇首先繁殖的動物往往更大膽、更具攻擊性，並且比它們耐心等待的同類更願意冒險，因為它們已經繁殖過，因此沒有什麼可失去的。另一方面，它們精通房地產的同類通常更膽怯，因為它們在對抗中可能會失去更多。
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“如果你沒什麼可失去的，那麼你應該在所有不同型別的情況下始終[更]傾向於冒險，”沃爾夫說。“但我們預計那些追求高質量領地的人，他們應該始終避免風險。”
該理論尚未在現實世界中得到檢驗，但類似的實驗已經證明了一致的結果。例如，伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校的行為生態學家艾莉森·貝爾，將從未被捕獵過的刺魚（一種小魚）暴露在捕食者（在本例中是鱒魚）面前。倖存者發展出穩定的性格特徵來應對這種變化。“捕食者正在施加一種生活史權衡，導致它們行為保持一致，”貝爾解釋說，在這種情況下，攻擊性降低，謹慎性提高。
基因在性格中的作用仍然不清楚，儘管性格可以遺傳是明確的，動物對環境變化做出反應的原因也是如此。事實上，貝爾補充說，包括人類在內的動物，甚至為什麼要有性格都不清楚。沃爾夫指出：“只要個體在他們必須失去的東西方面存在[持續的]差異，我們的理論就是成立的。”