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一項對湯加塔布島（南太平洋湯加王國最大的島嶼）上發現的陶器的新分析表明，最早的波利尼西亞定居者可能早在公元前第一個千年就已在海洋上航行了數千英里。西蒙弗雷澤大學的戴維·伯利和阿肯色大學的威廉·狄金森在今天出版的《美國國家科學院院刊》上發表了這一解讀。
這些陶片於 1999 年在湯加塔布島的努庫萊卡遺址被發現，年代可追溯到公元前 900 年至 850 年，並帶有拉皮塔人的風格標記，拉皮塔人是現代波利尼西亞人的文化祖先。然而，與湯加發現的其他陶器不同，一些努庫萊卡陶片顯示出早期拉皮塔陶器的裝飾特徵，這些陶器在美拉尼西亞附近被發現，距離湯加以西約 2000 英里。此外，當研究人員分析陶器的成分時，他們發現其中含有湯加任何地方都找不到的沙質材料。相反，陶器中高含量的輝石和石英與美拉尼西亞聖克魯斯群島土著材料中的含量相似。
根據這些發現，伯利和狄金森得出了兩個結論。首先，他們說證據表明，努庫萊卡位於湯加塔布島大型瀉湖的入口處，可能充當了“波利尼西亞西部人口擴張的初始集結地”。此外，他們認為努庫萊卡的第一批湯加定居者直接來自美拉尼西亞，跨海而來。作者承認，這些陶片可能起源於斐濟的某個中間點，在這種情況下，第一批定居者不必航行那麼遠。但他們表示，這種情況不太可能，因為迄今為止在斐濟尚未發現帶有明顯美拉尼西亞裝飾的拉皮塔陶片。