在過去的數十億年中，地球上的沉積物經歷了抬升和下降、冷卻和加熱、扭曲和拉直。來自如此遙遠年代的任何可能的生命化石痕跡都變得極其難以與周圍的岩石區分開來。事實上，所有最古老的被認為是生命跡象的物質都模糊不清且存在爭議。但是一項新的分析聲稱，它顯著地支援了一種理論，即來自澳大利亞的一些奇特岩石包含了一些最早的生命跡象。
麥考瑞大學的阿比蓋爾·奧爾伍德和她的同事研究了澳大利亞皮爾巴拉地區一塊長達10公里的岩石帶，這塊岩石帶在近30年前被認為是疊層石的遺蹟。這些獨特的層狀土堆是藍細菌或其他微生物菌落捕獲並固結沉積物和沙子的結果。但一些研究人員對這一理論提出了質疑，他們指出，熱液噴口周圍的化學活動可能會產生類似的結構。
奧爾伍德的團隊對有爭議的疊層石進行了全面的調查，詳細描述了其中包含的各種形狀、岩石揭示的古代環境以及與現代微生物菌墊的任何相似之處。他們發現了七種以上型別的岩石，這些岩石具有不同的特徵，與岩石顆粒的沉積方式相對應。有些岩石表面類似於蛋託狀的波紋；另一些則呈大型錐形。
支援科學新聞事業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞事業： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續報道關於塑造我們當今世界的發現和思想的具有影響力的故事。
研究人員認為，純粹的無生命過程不太可能在一個相對較小的區域內產生如此多種多樣的標記。此外，錐形構造顯示出顆粒被膠結在其側面的跡象，這表明微生物將它們固定在那裡。另一方面，這些錐體之間的區域似乎只包含淺海波浪沉積的沉積物。
因為這個化石層位於兩個火山層之間，所以可以精確地測定其年代為34.3億年。因此，如果奧爾伍德和她的合作者是正確的，那麼疊層石就位列地球上最古老的生命跡象之列。“他們的情景如此引人注目之處在於它是如此‘正常’——從地質記錄來看，具有疊層石的海侵、受潮汐影響的碳酸鹽巖臺地是很常見的。今天也已知疊層石在類似的環境中形成，”斯坦利·阿瓦拉米克在今天《自然》雜誌上發表的論文的評論中指出。“這不是關於該地層疊層石的第一份報告，也可能不會是最後一份。”