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孕婦知道自己從受孕的那一刻起就在塑造孩子的未來。但她可能沒有意識到，嬰兒已經在回應她。在整個懷孕過程中，母子之間進行著無聲的化學對話，遺傳物質和細胞不僅從母親傳遞給孩子，也從孩子傳遞給母親。科學家們越來越認為，這些來自胎兒的無聲訊號可能會影響母親患癌症、類風溼性關節炎和其他疾病的風險，即使在她分娩幾十年後也是如此。
我們已經知道一個多世紀了，孕婦的細胞可以透過胎盤進入未出生的孩子體內。 同卵雙胞胎也可以透過共享的胎盤交換這些微嵌合細胞。但當斯坦福大學的研究人員在 1979 年發現孕婦血液中有少量帶有 Y 性染色體的細胞時，這是一個驚喜；這些細胞一定來自她的兒子，因為女性只有 X 染色體。
事實證明，所有孕婦都攜帶一些胎兒細胞和 DNA，母親血液血漿中高達 6% 的自由漂浮 DNA 來自胎兒。嬰兒出生後，這些數字會直線下降，但仍有一些細胞殘留。 1996 年，塔夫茨醫療中心的遺傳學家 黛安娜·比安奇在一位母親分娩 27 年後，在其血液中發現了男性胎兒細胞。
越來越多的證據表明，這些胎兒細胞不僅僅是躺在母親體內；事實上，它們可能是母親健康的積極參與者。但是，隨著這一新領域的研究不斷積累，關於這些罕見的異源元素的令人費解的矛盾也越來越多。
這張圖片基於醫學成像和 Visual MD 的計算機渲染，展示了母嬰之間的相互聯絡，揭示了胎兒細胞進入母親體內的許多機會。
研究 胎兒微嵌合現象的科學家首先探討了這些細胞在自身免疫性疾病中的作用，這種疾病在女性中更為常見。他們在患有硬皮病的女性的皮膚和患有系統性硬化症的女性的脾臟中發現了胎兒細胞，這兩種疾病都是自身免疫性疾病。最近的研究表明，胎兒細胞實際上可能保護女性免受自身免疫性疾病的侵害，例如類風溼性關節炎。這些影響可能是由母親對孩子細胞的免疫反應引起的。
“關於癌症，證據兩方面都有，”比安奇說，她現在正在研究如何將母親血液中的胎兒 DNA 和 RNA 用於產前檢測。（目標是取代羊膜穿刺術等侵入性檢查，以檢測唐氏綜合症等遺傳性疾病。）母親身份會降低女性日後患乳腺癌的風險，並且患有乳腺癌的母親血液中的胎兒細胞水平低於沒有癌症的母親。胎兒細胞引發的免疫反應可能有助於身體在以後的生活中檢測癌細胞。然而，在宮頸癌中發現了胎兒細胞，但在沒有癌症的女性的宮頸組織中沒有發現。像癌細胞一樣，一些胎兒細胞可以無限繁殖，並且在小鼠研究中發現，殘留的胎兒細胞會聚集在肺腫瘤中。研究人員不知道胎兒細胞在腫瘤中做什麼，但他們並不準備給這些細胞開出健康證明。
胎兒細胞似乎也會遷移到損傷部位，並且在患有甲狀腺和肝損傷的患者中也發現了它們，它們在那裡變成了器官細胞，這表明它們正在執行修復任務。這可能是因為一些微嵌合細胞是幹細胞，它們可以無限繁殖並變成不同形式的組織。醫學研究領域的其他地方正在測試幹細胞，看看它們是否可以修復例如心臟病發作引起的心肌損傷。母親的身體實際上可能正在招募胎兒幹細胞來幫助癒合。
關於微嵌合現象的影響，或者說是否真的存在影響，目前仍無定論。“沒有足夠的證據來指責或宣告微嵌合胎兒細胞無罪，”比安奇說。
目前尚不清楚微嵌合現象的危害或益處可能會持續多久。根據2010 年 3 月線上發表在《關節炎與風溼病》上的一項研究，這些細胞對類風溼性關節炎的保護作用隨著時間的推移而減弱，在女性最後一次分娩 15 年後，未觀察到任何益處。女性生育的孩子數量似乎無關緊要——只有最後一次生育的時間。並且懷孕必須持續至少 20 周才能看到效果。
尼爾森推測，隨著胎兒細胞的再生能力隨著時間的推移而減弱，就像它們在後代自身中一樣，這種有益的效果可能會減弱。“如果你的兒子看著你，他已經 15 歲了，我們稱之為‘胎兒’是在誤導自己。這些細胞已經老化了。”
即使微嵌合胎兒細胞最終沒有成為母親健康的主要參與者，它們也可能有助於說服科學家重新考慮懷孕是一個需要考慮的健康因素。“在我們知道這些持續存在的胎兒細胞和持續存在的母體細胞之前，研究人員通常不會根據性別差異來分析他們的資料，”弗雷德·哈欽森癌症研究中心的J. Lee Nelson 教授（人類免疫遺傳學教授，類風溼性關節炎研究的共同作者）說。“他們當然沒有根據女性的懷孕史來分析資料。這個領域的好處之一是展示了這一點的重要性。”