傳說瑪麗·安託瓦內特在被送上斷頭臺的前夜頭髮變白。據推測，即將被斬首的壓力導致她的頭髮在數小時內失去顏色。科學家們說，這極不可能，但壓力可能在更漸進的白髮過程中發揮作用。
第一批銀色髮絲通常在男性 30 歲左右和女性 35 歲左右出現，但有些人早在高中時期就開始出現白髮，而另一些人則遲至 50 多歲。
白髮始於頭皮上稱為毛囊的凹陷坑內。一個典型的人頭大約有 10 萬個這種淚滴狀的腔體，每個腔體在一生中都能長出幾根頭髮。在每個毛囊的底部，都有一個頭發生長工廠，細胞協同工作以組裝有色頭髮。角質形成細胞（表皮細胞）從下往上構建頭髮，彼此堆疊並最終死亡，留下主要成分是角蛋白，這是一種無色蛋白質，賦予頭髮質地和強度。（角蛋白也是指甲、皮膚外層、動物蹄和爪——甚至犀牛角的主要成分。）
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當角質形成細胞構建頭髮時，鄰近的黑素細胞會製造一種稱為黑色素的色素，黑色素以稱為黑素體的微小包裹形式輸送到角質形成細胞。
頭髮黑色素有兩種色調——真黑色素（深棕色或黑色）和褐黑色素（黃色或紅色）——它們以不同的比例組合，創造出各種各樣的人類頭髮顏色。失去大部分黑色素的頭髮是灰色的；失去所有這種色素的頭髮是白色的。
在任何給定的時間，一個人頭部大約 80% 到 90% 的頭髮都處於活躍的生長期，這個時期可能持續兩到七年不等。在這個階段結束時，毛囊萎縮，角質形成細胞和黑素細胞經歷程式性細胞死亡（細胞凋亡），毛囊進入休止期，在此期間頭髮脫落。
為了開始構建新的頭髮，必須重建毛囊工廠。新鮮的角質形成細胞和黑素細胞從祖細胞（也稱為“幹細胞”）中募集而來，這些祖細胞位於毛囊底部。哈佛醫學院兒科教授大衛·費舍爾說，出於未知的原因，角質形成細胞幹細胞的壽命比黑素細胞幹細胞長得多。“[黑素細胞]幹細胞的逐漸耗竭導致色素流失，”他說。
壓力會加速黑素細胞群體的消亡嗎？費舍爾說，“這沒那麼簡單”，他指出白髮過程是一個多變數方程。壓力荷爾蒙可能會影響黑素細胞的存活和/或活性，但尚未發現壓力與白髮之間存在明確的聯絡。
然而，懷疑和假設比比皆是。“白髮可能是慢性自由基損傷的結果，”德國呂貝克市石荷州大學醫院皮膚病學教授拉爾夫·保斯說。全身或區域性（由毛囊中的細胞產生）產生的壓力荷爾蒙可能會產生炎症，從而驅動自由基（損害細胞的不穩定分子）的產生，“這些自由基可能會影響黑色素的產生或誘導黑色素漂白，”保斯說。
波士頓達納-法伯/哈佛癌症中心進行分子生物學研究的皮膚科醫生詹妮弗·林指出：“有證據表明，應激激素的區域性表達介導了指示黑素細胞向角質形成細胞傳遞黑色素的訊號。”“可以想象，如果該訊號被破壞，黑色素將不會向您的頭髮輸送色素。”
巴爾的摩西奈醫院家庭醫學科主任泰勒·賽梅特醫生說，全科醫生已經觀察到壓力大的患者白髮加速。賽梅特醫生在西奈醫院對患者的白髮情況進行了一項小型回顧性研究。“我們已經看到，承受兩到三年壓力的人報告說他們更早變白，”他說。
賽梅特懷疑，變白“在基因上有所概述，但壓力和生活方式會給您帶來正負五到十年的變化”。金髮人士通常看起來在晚年才變白，因為白色的髮絲很容易隱藏在淺色頭髮中，而事實上，最有可能擁有深色頭髮的人（非洲和亞洲血統的人）似乎能更長時間地保持頭髮顏色。
簡而言之，科學家們開始收集線索，表明壓力可以加速白髮過程，但沒有科學證據表明存在因果關係。
那麼瑪麗·安託瓦內特發生了什麼事？至少有三種可能的解釋：她可能患有罕見的自身免疫性疾病斑禿的突然發作，這種疾病會攻擊有色素的頭髮，導致它們脫落，留下白色（無色素的）髮絲。或者，當時情況的壓力可能在她的毛囊中產生大量自由基，這些自由基沿著發乾移動，破壞色素併產生漂白效果。或者，也許她只是停止戴假髮——露出她一直都有白髮。