幾乎每個人都經歷過這樣的時刻。你正滿意地嚼著一塊口香糖，突然發生的意外情況導致你不得不快速處理——以一種糟糕的方式。 無論是被高中老師發現的迫在眉睫的危險，垃圾桶的匱乏，甚至是突如其來的打嗝，你都會囫圇吞下這塊橡膠狀的東西。 只有在那時，童年時的一句老話才會在你腦海中迴響：“不要吞下口香糖——它會在你的體內停留七年！” 當這塊薄荷味的物質墜入你的消化深淵時，你會想：“我真的會在未來幾年都成為箭牌口香糖的一部分嗎？”
請放心——這個流傳了幾十年的民間傳說，起源不明，但幾乎家喻戶曉，其實並沒有什麼事實依據。 當被問及這個傳言是否在醫學上毫無根據時，內穆爾兒童診所（位於佛羅里達州奧蘭多）的兒科胃腸病學家大衛·米洛夫回答說：“我可以非常肯定地告訴你，這是毫無根據的。”
米洛夫說，如果這個傳說是真的，“那就意味著過去七年內吞下口香糖的每一個人，其消化道內都會有口香糖的證據”，但是結腸鏡檢查和膠囊內鏡檢查程式並沒有發現這樣的證據。 “偶爾我們會看到一塊被吞下的口香糖，”他說，“但通常它不會超過一週。”
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杜克大學醫學院的胃腸病學家羅傑·利德爾表示，“沒有任何東西會在體內停留那麼長時間，除非它大到無法從胃裡排出，或者被困在腸道里。” 為了說明大小問題，利德爾說，吞下的四分之一美元硬幣通常會透過，但更大的硬幣或物體可能不會。
那麼，嚼過但沒有吐出來的口香糖會變成什麼呢？ 實際上，變化不大。 一些成分，例如甜味劑，會被分解，但口香糖的膠基基本上是不可消化的。 美國食品和藥物管理局將口香糖膠基定義為“非營養性的咀嚼物質”，它可能由任何數量的天然或合成彈性體或橡膠狀材料，以及增塑軟化劑、樹脂和防腐抗氧化劑組成。 允許使用的彈性體包括天然的、樹木來源的奇克爾膠，中美洲土著居民咀嚼的一種口香糖，以及稍微不那麼傳統的丁基橡膠，丁基橡膠也用於內胎的製造。
當然，口香糖以某種形式存在已經有數千年曆史了：在歐洲發現了帶有牙齒痕跡的樺樹皮焦油塊，其歷史可以追溯到石器時代的中石器時代。 而在去年夏天，研究人員報告說，嚼過的植物材料球——古代美洲原住民咀嚼的“口嚼物”——已經產生了來自一個名為西部編織者的部落成員的DNA，他們大約在2000年前居住在美國西南部。
也許不足為奇的是，人體對這些橡膠狀的混合物無能為力，儘管它們具有彈性。 米洛夫說，口香糖“對消化過程幾乎免疫”。 “它透過的速度可能比大多數食物慢，但最終消化道中的正常蠕動波會將其推動透過，並且它會毫髮無損地排出體外。”
然而，口香糖通常可以安全透過消化系統，並不意味著習慣性吞嚥是明智的。 正如米洛夫和他的同事在1998年的《兒科學》雜誌上寫道，長期吞嚥口香糖——或將口香糖與其他不可消化物一起吞嚥——可能會帶來麻煩。 該團隊的報告描述了三名患有口香糖引起的胃腸道阻塞的兒童，其中兩名兒童因良好行為而獲得口香糖作為積極強化，並定期透過吞嚥來處理這種零食。 在這兩種情況下，孩子們都便秘了，因為口香糖像滾雪球一樣變成了一大塊“太妃糖狀”的物質，需要取出。 在第三名患者中，一個只有一歲半的女孩，在食道中發現了四枚硬幣，被一塊口香糖融合成一個疙瘩。
米洛夫補充說：“我還有一個非常有趣的案例，那是一個吞下葵花籽的人——[而且]還有殼。” 在檢查患者的下消化道時，米洛夫發現“所有這些非常棘手的種子都凝結在口香糖周圍”，形成了一個他形容為“像豪豬一樣”的物體。
雖然體內出現“豪豬”的真實（即使是極小的）可能性應該足以阻止任何人經常吞嚥口香糖，但關於七年滯留的虛構說法仍然存在。 因為它不會造成真正的傷害，而且實際上可能有助於預防許多像米洛夫描述的那樣的病例，所以這個都市傳聞似乎很可能在可預見的未來繼續流傳下去。 值得慶幸的是，這與你在高中時吞下的那塊綠箭口香糖不同，它不會一直留在你體內。