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患有自閉症的兒童很少關注面孔，即使是親近的人的面孔。 事實上，這種特徵最早在一歲時就變得明顯，並且經常被用作該疾病的發育跡象。 一項新研究的結果為自閉症兒童為何避免眼神交流提供了更多見解：他們將面孔視為一種不舒服的威脅，即使是熟悉的面孔。
威斯康星大學麥迪遜分校的金·M·道爾頓和她的同事研究了27名自閉症青少年，他們觀看面孔的圖片（見影像），當一臺磁共振成像 (MRI) 機器掃描他們的大腦時。 研究人員還追蹤了受試者在研究影像時的眼球運動。 “這是首個已發表的研究，評估了自閉症患者在觀看面孔時，同時監測他們哪些大腦區域處於活躍狀態，”道爾頓說。 當影像包含來自非威脅性面孔的直接目光時，杏仁核（一個與負面情緒相關的大腦區域）的大腦活動在自閉症兒童中遠高於對照組的成員。 “想象一下走在世界上，將每一個看著你的面孔都解讀為威脅，甚至是自己母親的面孔，”該研究的合著者理查德·戴維森，同樣來自威斯康星大學麥迪遜分校，評論道。
結果還表明，一個與面孔感知相關的大腦區域，即梭狀回，在自閉症兒童中基本上是正常的；然而，它確實表現出活動減少。 戴維森指出，這可能是因為過度興奮的杏仁核使自閉症兒童想要避開面孔。 此外，他評論說，令人驚訝的是，“當自閉症受試者將目光從面孔的眼睛區域移開時，他們表現出杏仁核活動減少，這表明目光迴避具有功能性目的。” 這些發現今天發表在《自然·神經科學》雜誌上。