當 普利策獎獲獎音樂評論家蒂姆·佩奇上小學二年級時，他和他的同學去波士頓進行了一次實地考察。他後來將這段經歷寫成了一篇課堂作業，以下是摘錄：
“嗯，我們去了馬薩諸塞州的波士頓，途經康涅狄格州的沃倫維爾鎮，沿著44A公路。那裡非常漂亮，有一座教堂讓我想起了我們時代-生活出版社出版的書中的俄羅斯照片。我們於 9:17 到達波士頓。11 點，我們乘坐 Gray Line 43 路在波士頓進行了一次大型遊覽，Gray Line 43 路是由 Superior Bus Company 製造的，就像 6 號校車一樣，它沿著亨廷頓小屋路行駛，瑪麗亞住在那裡，然後到分離主義者路，然後到南伊格維爾，然後才到我們學校。我們看到了很多好東西，比如波士頓慘案遺址。遊覽在 1:05 結束。在我意識到之前，我們就要回家了。我們再次穿過沃倫維爾，但天太黑了，看不清什麼。幾天後是復活節。我們得到了一隻布穀鳥鐘。”
佩奇的作文得了不及格的分數。更糟糕的是，他憤怒的老師用紅色在作文頂部潦草地寫道：“來見我！” 正如他在他的新回憶錄《平行遊戲》（Doubleday，2009 年）中回憶的那樣，這類事件在他的童年時期並不少見，他知道自己為什麼會受到責罵：“我注意到了錯誤的事情。”
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焦點問題
佩奇回憶錄的副標題是《與未確診的阿斯伯格綜合徵一起長大》，事實上，佩奇直到 45 歲才知道自己患有所謂的自閉症譜系障礙，或稱 ASD。ASD 通常被定義為社互動動和溝通障礙，但許多患有自閉症和阿斯伯格綜合徵（症狀較輕）的人也傾向於專注於並記住他們世界中看似無關緊要的資訊。他們的注意力似乎出了問題，或者用佩奇的話說，他們注意到了錯誤的事情。
但是為什麼呢？自閉症患者的思維中發生了什麼，使得公交線路的細節變得如此令人著迷？為什麼像佩奇這樣的人如此容易從主要事件中分心？倫敦大學學院的心理學家認為，將這種注意力分散簡單地視為一種缺陷可能是錯誤的。相反，安娜·雷明頓、約翰·斯威特納姆及其同事推測，患有 ASD 的人可能具有比正常人更強的感知能力，因此，看似無關緊要的分心實際上是一種認知獎勵。他們決定在實驗室中驗證這個想法。
選擇性注意
雷明頓和斯威特納姆研究了一組患有自閉症譜系障礙的人，其中大多數人患有阿斯伯格綜合徵，以及正常的對照組。他們要求所有受試者觀看電腦螢幕，螢幕上顯示各種字母和點組合成一個環。受試者被指示快速判斷環中是否存在字母 N 或 X，然後敲擊鍵盤上相應的鍵。一些圓圈——那些字母較多的圓圈——比其他圓圈更難處理。圓圈外還有其他漂浮的字母，但受試者被特別指示忽略這些字母。這些漂浮的字母相當於現實世界中無關緊要的分心因素。
心理學家正在測量感知能力——這就是他們改變任務複雜性的原因。正如預期的那樣，當環中包含更多字母時，每個人完成任務的速度都較慢。研究人員還在測量注意力分散程度。當環外的字母是目標字母之一（N 或 X）時，受試者通常需要更長的時間才能在環中找到 N 或 X——這表明他們被本應忽略的位置中目標字母的存在分散了注意力。
心理學家推斷，只要受試者的總感知能力沒有耗盡，他們也會處理視覺範圍內的無關緊要的、分散注意力的字母。一旦他們超過了感知能力——一旦字母環足夠複雜——無關緊要的處理就會停止。因此，如果 ASD 受試者實際上具有更強的處理能力，那麼即使主要任務變得越來越複雜，他們也應該處理更多分散注意力的資訊。
看到更大的圖景
這正是他們發現的。正如研究人員在《心理科學》雜誌上線上報道的那樣，儘管受試者在主要任務的反應時間和準確性方面沒有差異，但患有 ASD 的受試者在解決更復雜的問題時處理了無關緊要的字母。他們的反應時間表明，他們仍然注意到額外的字母是 N 或 X，同時也能以與正常對照組相同的速度和準確性在環中找到目標字母。換句話說，他們既沒有忽視主要任務，也沒有被它分散注意力。相反，他們是在完成工作並繼續前進，利用他們未開發的潛力。
但問題就在這裡。儘管這種增強的注意力分散可能是一種天賦而不是一種缺陷，但心理學家指出，它仍然可能在現實生活中產生不利後果。問問蒂姆·佩奇就知道了，他對公交線路有著不可思議的記憶力。