人們憑直覺認識到自尊對心理健康的重要性，因此我們大多數人儘可能地努力保護和提升自己的自尊，這並不特別值得注意。真正值得注意的是，對自尊的關注已成為一種社會共同關心的問題，至少對美國人來說是這樣，他們將對自己的良好評價視為所有積極結果的核心心理源泉。由此推論，低自尊是個人乃至社會問題的根源，這幾十年來一直支撐著一項雄心勃勃的社會議程。實際上，旨在提高人們自我價值感的運動比比皆是。
想想 20 世紀 80 年代後期在加利福尼亞州發生的事情。在州議會議員約翰·瓦斯康塞洛斯的推動下，州長喬治·杜克梅吉安成立了一個關於自尊以及個人和社會責任的特別工作組。瓦斯康塞洛斯認為，提高年輕人的自尊可以減少犯罪、青少年懷孕、藥物濫用、學校成績不佳和汙染，甚至有助於平衡州預算，這一前景基於對高自尊的人比其他人收入更高，因此繳納更多稅款的觀察。除了其他活動外，該特別工作組還組建了一個學者團隊來調查相關文獻。《自尊的社會重要性》（加利福尼亞大學出版社，1989 年）發表了研究結果，其中指出，困擾社會的許多（如果不是大多數）主要問題都源於構成社會的許多人的低自尊。實際上，該報告幾乎沒有提供任何支援該論斷的證據。加利福尼亞州特別工作組於 1995 年解散，但一個名為全國自尊協會 (NASE) 的非營利組織繼承了它的衣缽。瓦斯康塞洛斯直到最近還是加利福尼亞州參議員，目前在顧問委員會任職。
在沒有支援性資料的情況下，加利福尼亞州的領導人開始制定治療方案和社會政策是否合理？也許是合理的，考慮到他們有需要解決的問題。但是，現在可以借鑑的研究比 15 年前要多得多，足以評估自尊在幾個領域中的價值。遺憾的是，那些一直在推行自尊提升計劃的人，包括 NASE 的領導人，並沒有表現出審查這項新工作的意願，這就是為什麼我們四人最近在美國心理學會的主持下齊聚一堂，審查科學文獻。
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情人眼裡出西施
評估自尊的價值首先需要一種明智的衡量方法。大多數研究人員只是詢問人們對自己的看法。很自然地，答案常常受到希望讓自己看起來更好的普遍趨勢的影響。不幸的是，心理學家缺乏判斷自尊的良好方法。
例如，考慮一下關於自尊和外貌吸引力之間關係的研究。幾項研究普遍發現，當人們對自己的這兩項屬性進行評分時，存在明顯的正相關關係。外貌有吸引力的人最終會獲得高度自尊似乎是合理的，因為他們比沒有吸引力的人更受優待——更受歡迎、更受追捧、更受愛人和朋友的重視等等。但同樣也有可能的是，那些在自尊量表上得分很高，聲稱自己各方面都很優秀的人，也會吹噓自己外貌有吸引力。
1995 年，伊利諾伊大學的愛德華·F·迪納和布賴恩·沃爾西克以及印第安納大學南本德分校的弗蘭克·藤田檢驗了這種可能性。他們從廣泛的人群樣本中獲得了自尊評分，然後拍攝了每個人的照片，並將這些照片呈現給一組評委，由評委評估受試者的吸引力。基於全身照片的評分顯示與自尊沒有顯著相關性。當評委們只看到參與者未加修飾的面部照片時，吸引力與自尊之間的相關性再次為零。然而，在同一項調查中，自我報告的外貌吸引力被發現與自尊有很強的相關性。顯然，那些擁有高度自尊的人在自己眼中是美麗的，但在別人眼中則不一定。
這種差異應該令人深思。起初看起來外貌出眾和高度自尊之間似乎存在很強的聯絡，但結果證明這只不過是人們對自己進行有利評價時表現出的一致性模式。一種類似的現象影響著那些低自尊的人，他們容易產生“floccinaucinihilipilification”，這是一個高調的詞（牛津英語詞典中最長的詞之一），但我們忍不住在這裡使用它，它的定義是將某事物估計為毫無價值的行為或習慣。也就是說，低自尊的人不僅僅是貶低自己；他們對一切事物都持消極態度。
這種傾向肯定歪曲了一些評估。例如，心理學家一度認為低自尊的人尤其有偏見。但像密歇根大學安娜堡分校的詹妮弗·克羅克等有思想的學者質疑了這一結論。畢竟，如果人們對自己進行負面評價，那麼將他們評價與自己不同的人也同樣帶有偏見，就很難將他們標記為有偏見。當人們使用受試者對自己群體的評價與他們對其他群體的評價之間的差異作為衡量偏見的標準時，研究結果會發生逆轉：高自尊的人似乎更有偏見。“Floccinaucinihilipilification”也增加了這樣一種危險，即那些貶低自己的人可能會以類似的方式描述自己的生活，從而讓人覺得低自尊會帶來不愉快的後果。
考慮到自我報告常常具有誤導性，我們設定了我們的審查，儘可能強調客觀衡量標準——這一要求大大減少了相關研究的數量（從超過 15,000 項減少到約 200 項）。我們還注意避免另一種謬誤：假設自尊與某些期望行為之間的相關性確立了因果關係。實際上，因果關係問題是辯論的核心。如果高度自尊帶來某些積極的結果，那麼努力並花費大量資金來培養這種感覺可能是值得的。但如果相關性僅僅意味著積極的自我形象是成功或良好行為的結果——這當然是合理的——那麼僅僅提高自尊就沒什麼意義了。我們開始了為期兩年的努力，首先審查了自尊與學業成績相關的研究。
學校迷茫
一開始，我們完全有理由希望提高自尊將成為幫助學生的有力工具。邏輯表明，擁有足夠的自尊可以增強學生在學校的努力和毅力，同時使學生不太可能屈服於令人癱瘓的無能感或自我懷疑。然而，現代研究已經對更高的自尊實際上會促使學生做得更好的觀點產生了懷疑。
當在兩個不同的時間點對受試者進行檢查時，就可以對因果關係進行推斷，1986 年，愛荷華大學的希拉·M·波特鮑姆及其同事對超過 23,000 名高中生進行了測試，第一次在 10 年級，第二次在 12 年級。他們發現 10 年級的自尊對 12 年級的學業成績的預測能力很弱。10 年級的學業成績與 12 年級的自尊的相關性僅略好一些。現在從多項研究中獲得的此類結果當然不能表明提高自尊能為學生帶來多少好處。一些研究結果甚至表明，人為地提高自尊可能會降低隨後的表現。
即使提高自尊不能促進學業進步，那麼它是否會在以後，例如在工作中發揮作用呢？顯然不會。對員工的自尊與工作績效之間可能存在的聯絡的研究，與在學業方面發現的結果相呼應：對相關性的簡單搜尋產生了一些暗示性的結果，但這些結果並沒有表明良好的自我形象是否會導致職業成功，反之亦然。無論如何，這種聯絡並不是特別牢固。
如果在學校或辦公室未能做出重大貢獻，但如果提高的自我價值感有助於某人更好地與他人相處，那麼這種情況很容易得到彌補。擁有良好的自我形象可能會使某人更討人喜歡，因為人們更喜歡與自信、積極向上的人交往，而通常會避免那些遭受自我懷疑和不安全感的人。
那些高度評價自己的人通常聲稱自己很受歡迎，並且認為自己的友誼質量優於低自尊的人所描述的友誼，後者報告了更多的負面互動和更少的社會支援。但正如內布拉斯加大學林肯分校的朱莉婭·畢曉普和海蒂·M·英德位元岑-諾蘭在 1995 年所表明的那樣，這些說法並沒有反映現實。研究人員要求 542 名九年級學生提名他們最喜歡和最不喜歡的同齡人，結果排名顯示與自尊評分沒有任何相關性。
其他一些可靠的研究發現，成年人也是如此。在 20 世紀 80 年代後期進行的一項調查中，現在在德克薩斯大學達拉斯分校的杜安·P·布林梅斯特報告說，具有高自尊水平的大學生聲稱自己在建立關係、透露自己的事情、對他人令人反感的行為做出反應、提供情感支援甚至管理人際衝突方面都非常出色。然而，他們室友的評分卻講述了一個不同的故事。在調查的五項人際交往技能中，有四項與自尊的相關性降至接近於零。唯一一項保持統計學顯著性的是受試者建立新的社會聯絡和友誼的能力。這似乎確實是自信發揮作用的領域之一：那些認為自己令人嚮往且有吸引力的人應該擅長與陌生人搭訕，而那些低自尊的人可能會退縮，害怕被拒絕。
人們可以想象，這種差異也可能影響一個人的愛情生活。2002 年，布法羅大學的桑德拉·L·默裡發現，低自尊的人往往不信任伴侶表達的愛和支援，表現得好像他們總是期待被拒絕。然而，到目前為止，研究人員還沒有提供證據表明這種關係特別容易破裂。事實上，高度自尊可能是更大的威脅：正如肯塔基大學的卡里爾·E·魯斯布林特早在 1987 年所表明的那樣，那些高度評價自己的人比其他人更可能透過切斷關係和尋找其他伴侶來應對問題。
性、毒品和搖滾
青少年呢？自尊或缺乏自尊如何影響他們的愛情生活，特別是他們的性活動？研究人員對這個主題進行了廣泛的研究。總而言之，研究結果不支援低自尊會使年輕人更容易發生更多或更早的性活動的觀點。如果說有什麼不同的話，那就是高自尊的人更少受抑制，更願意無視風險，更傾向於發生性行為。與此同時，糟糕的性經歷和意外懷孕似乎會降低自尊。
如果不是性，那麼酒精或非法藥物呢？濫用這些物質是年輕人最令人擔憂的行為之一，許多心理學家一度認為，提高自尊可以預防此類問題。他們的想法是，低自尊的人會轉向飲酒或吸毒以尋求安慰。然而，資料並不一致地表明，青少年時期的低自尊會導致甚至與酒精或其他藥物濫用相關。特別是，在紐西蘭奧塔哥大學達尼丁醫學院的羅布·麥吉和希拉·M·威廉姆斯在 2000 年進行的一項大規模研究中，他們發現 9 歲至 13 歲之間測量的自尊與 15 歲時的飲酒或吸毒之間沒有相關性。即使研究結果確實顯示飲酒與自尊之間存在聯絡，這些結果也是混雜且不確定的。然而，我們確實發現了一些證據表明，低自尊會導致非法藥物濫用。特別是，俄勒岡研究所的朱迪·A·安德魯斯和蘇珊·C·鄧肯在 1997 年發現，學業動機水平下降（他們研究的主要重點）導致自尊下降，進而導致吸食大麻，儘管這種聯絡很弱。
對飲酒和藥物濫用研究結果的解釋可能很複雜，因為有些人出於好奇或尋求刺激而接觸這些體驗，而另一些人可能將其用作應對或逃避長期不快樂的方式。總體結果是無法做出明確的陳述。菸草使用也是如此，我們在逐項研究審查中發現，絕大多數結果表明沒有影響。我們發現的少數積極結果可能僅僅反映了自我報告偏差。
使這些研究複雜化的另一個因素是，高自尊人群的類別包含自我評價在重要方面存在差異的個體。然而，在大多數分析中，具有健康自尊感的人，例如，與那些假裝比實際感覺更高的自尊或自戀的人混為一談。毫不奇怪，此類調查的結果可能會產生微弱或矛盾的發現。
欺凌者為你喝彩
幾十年來，心理學家一直認為低自尊是攻擊行為的重要原因。我們中的一位（鮑邁斯特）在 1996 年挑戰了這種觀點，當時他回顧了各種研究並得出結論，攻擊行為的實施者通常對自己持有積極甚至可能誇大的看法。
以兒童之間的欺凌行為為例，這是一種常見的攻擊行為。卑爾根大學的丹·奧爾韋烏斯是最早反駁欺凌者在外表強硬的背後，內心遭受不安全感和自我懷疑的觀點的人之一。儘管奧爾韋烏斯沒有直接衡量自尊，但他表明，欺凌者報告的焦慮較少，並且比其他孩子更自信。顯然，這同樣適用於暴力成人 [請參閱下面的延伸閱讀]。
在得出高自尊不會減輕暴力傾向，不會阻止青少年轉向酒精、菸草、毒品和性行為，並且未能提高學業或工作績效的結論後，當我們調查自尊與幸福感之間的關係時，我們得到了鼓舞。一致的研究結果是，高自尊的人比其他人更幸福。他們也不太可能抑鬱。
一項特別引人注目的研究發表於 1995 年，當時迪納和他的女兒瑪麗莎（現在是猶他大學的心理學家）調查了超過 13,000 名大學生，高自尊成為整體生活滿意度最強的因素。2004 年，加州大學河濱分校的索尼婭·柳博米爾斯基、克里斯托弗·特卡奇和 M·羅賓·迪馬特奧報告了來自 600 多名年齡在 51 歲至 95 歲之間的成年人的資料。幸福感和自尊再次被證明密切相關。然而，在可以得出高自尊導致幸福感的結論之前，進一步的研究必須解決迄今為止已完成的工作的缺點。
首先，需要確定因果關係。高度自尊有可能帶來幸福感，但尚無研究表明這種結果。自尊與幸福感之間的強相關性僅僅是相關性。職業、學業或人際交往方面的成功很可能既導致幸福感又導致高度自尊，而相應的失敗則導致不幸福感和低自尊，這是合理的。甚至有可能幸福感，從感覺良好的氣質或性格意義上來說，會誘發高度自尊。
其次，必須認識到，幸福感（及其反面，抑鬱症）主要透過自我報告進行研究，而某些人的消極傾向可能會導致他們對自己的低評價以及對生活其他方面的不利評價。然而，尚不清楚有什麼可以取代這些評估。研究人員確實很難令人信服地證明一個人比他或她認為的更不快樂（或更快樂）。顯然，幸福感和抑鬱症的客觀衡量標準即使不是不可能獲得，也將是困難的，但這並不意味著應該不加批判地接受自我報告。
那麼我們應該怎麼做呢？父母、教師和治療師是否應該儘可能地努力提高自尊？在我們的文獻綜述過程中，我們發現了一些跡象表明自尊是一種有用的屬性。它可以提高面對失敗時的毅力。而且，高自尊的個體有時在群體中的表現優於低自尊的個體。此外，不良的自我形象是某些飲食失調症（尤其是貪食症）的風險因素——我們中的一位（沃斯）和她的同事在 1999 年記錄了這種聯絡。其他影響更難用客觀證據來證明，儘管我們傾向於接受自尊與幸福感密切相關的主觀證據。
因此，我們當然可以理解，注入自尊對個人可能是有價值的。但想象一下，如果提高的自我價值感促使某些人要求獲得優惠待遇或剝削同胞。這種傾向將帶來相當大的社會成本。而且我們幾乎沒有發現任何跡象表明，在今天的兒童或成人中不加區分地促進自尊，僅僅為了他們自身的存在，除了它給從事這項活動的人帶來的誘人快感之外，還能為社會帶來任何補償性好處。