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一個國際科學家團隊得益於70年前愛因斯坦預測的現象，發現了一顆巨大的新行星。當一顆恆星從另一顆恆星前方經過，並彎曲來自更遙遠恆星的光線時，就會發生微透鏡效應，像透鏡一樣將其放大。天文學家最近利用了這種機會，更好地觀察了一顆距離地球約 9,000 光年的紅矮星，即 BLG-169。它看起來比預期的還要亮。他們說，只有一顆帶有行星的恆星才能產生這種效應。
基於來自亞利桑那州 MDM 天文臺的 1000 多張影像，俄亥俄州立大學的團隊負責人安德魯·古爾德和他的天文學家同事計算出，這顆新行星的質量約為地球的 13 倍——使其大小與海王星相仿——並且以與我們太陽系小行星帶大致相同的距離繞其恆星執行。研究人員懷疑這是一個寒冷、岩石的世界，溫度約為零下330°F——可能是一顆正在形成的氣體巨星，但未能吸引或無法獲得氣體物質。
儘管這只是發現的第五顆海王星大小的行星（全部在過去十年中），但這類天體在銀河系中可能相當常見。目前的理論預測，較小的恆星應該會促進較小行星的形成，而且由於銀河系中的大多數恆星都是紅矮星，因此這類行星可能比迄今為止發現的 170 顆左右木星大小的行星更常見。“這些冰冷的超級地球非常常見——大約 35% 的恆星擁有它們，”古爾德說。“下一步是提高我們探測方法的靈敏度，以達到地球質量的行星，而微透鏡效應是實現這一目標的最佳途徑。”一篇詳細介紹這些發現的論文於本週早些時候在《天體物理學雜誌快報》Astrophysical Journal Letters 線上發表。