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心理學家本傑明·謝貝亨內和他的妻子剛在餐廳吃完晚餐出來時，他們討論是否要去其他地方吃甜點。這是一個日常的決定，他們以前已經做過無數次，但在這個特殊的晚上，他們無法下定決心。
“當我們走出餐廳時，我們真的不知道我們是否還餓，”謝貝亨內回憶道。“我們意識到我們完全不清楚我們實際吃了多少。”
這對夫婦對甜點的食慾之所以如此矛盾，是因為他們用餐體驗的 необычный 性質：謝貝亨內夫婦去了一家“黑暗餐廳”，在那裡，失明服務員在完全黑暗的環境中為顧客提供餐點——這種趨勢聲稱可以增強用餐的感官體驗，並在歐洲和亞洲廣受歡迎，並已在美國有所發展。
瑞士巴塞爾大學的心理學家謝貝亨內意識到，黑暗餐廳可以為一項實驗提供絕佳的場所，研究視覺線索如何影響人們評估食物份量大小和評估飢餓感的方式。最終的結果是一項新研究，於 8 月 13 日線上發表在《食慾》雜誌上，該研究表明，對飽腹感的準確判斷更多地取決於我們眼睛看到的東西，而不是我們放入胃裡的東西。
“主要結果似乎是，在缺乏視覺資訊的情況下，估計你攝入的食物量非常困難，”謝貝亨內說。“你的身體給你的反饋並不可靠。當你暴飲暴食時——當你吃撐了時——它當然會起作用，但在大多數情況下，人們需要視覺線索來估計食物量和飢餓感。”
範德比爾特大學研究飢餓感的心理學家大衛·扎爾德對這項新研究印象深刻。“我們使用視覺線索來影響我們的飲食，而不是嚴格地從胃部獲得反饋，這個想法很有趣，”他說。“之前有一些研究暗示了這一點，但我認為這是他們發現的一個很好的延伸，而且這是一個特別優雅的演示。”
謝貝亨內與印第安納大學伯明頓分校的彼得·託德和康奈爾大學的布萊恩·萬辛克一起，在兩天的時間裡邀請了 64 名參與者到柏林市中心的一家黑暗餐廳享用免費午餐。失明服務員引導參與者穿過完全的黑暗到達他們的餐桌，並要求用餐者交出任何手機、夜光手錶或其他光源。在參與者在黑暗中享用了兩道主菜（蔬菜燴飯和牛肉湯麵）後，服務員將客人帶回餐廳的明亮區域，並提供了甜點——一盤水果片和乳酪串，用餐者可以自取。參與者不知情的是，研究人員為一組用餐者提供了盲餐的正常份量午餐，而另一組則獲得了超大份量。
實驗人員在每盤食物離開廚房之前和從用餐者的餐桌返回後稱重，以評估參與者吃了多少。他們還計算了丟棄的牙籤數量，以測量甜點的消耗量。最後，研究人員要求參與者估計他們吃了多少食物，並評價他們的飽腹感。然後，謝貝亨內和他的同事重複了他們的研究，使用了 32 名不同的參與者，並進行了一項重大改變：這些志願者在光線充足的餐廳用餐——他們可以看到一切。
研究發現，正如任何人可能預料的那樣，在黑暗中估計你吃了多少東西比在光線下要困難得多。但黑暗也改變了參與者判斷自己飢餓感的方式以及他們吃了多少甜點。對於在光線下用餐的人來說，甜點的消耗量與他們的午餐份量相關：吃正常份量的人平均吃了 12 根水果籤，而吃超大份量的人平均吃了 8 根水果籤。但在黑暗中，份量大小失去了意義。那些在黑暗中吃了超大份量的人平均吃了 7 根水果籤，而那些吃正常份量的人平均吃了 8 根水果籤——幾乎沒有太大差異。
“這表明，我們吃多少東西的能力是由我們看到的東西驅動的，而不是一定由實際有多少食物驅動的，”萬辛克說。“你的胃在測量食物方面是一個非常不精確的儀器——你可能大致能分辨出它是飽還是不飽，但你無法分辨它是充滿了肉還是黃油，卡路里還是生菜。”
謝貝亨內補充說，視覺具有即時性的優勢，而我們的胃需要更多時間來評估我們消化了什麼。謝貝亨內和萬辛克都解釋說，在我們的生活中，我們建立了一個可靠的視覺記憶，將不同的份量大小與不同的飽腹感水平聯絡起來。“我們可以想，‘嘿，當我吃完一整盤食物時，我通常會飽’，”萬辛克說。“從過去 40 年的經驗來看，我知道如果我吃這個，我可能會飽——這比我們的胃給我們的評估要可靠得多。”
“我認為這是一個非常巧妙的設計，”扎爾德說。“他們能夠很好地模擬用餐情況，並且他們測量了相當多的不同變數。”然而，這項新研究的設計提出了兩個主要的潛在混淆因素。首先，在黑暗中用餐的行為可能從根本上改變了典型的用餐體驗，其程度超出了研究人員的預期。大多數在黑暗中用餐的參與者表示，他們在定位食物和使用餐具方面至少遇到了一些困難，並且——與在光線下用餐的用餐者相比——他們表示，他們更關注未識別食物的味道，而不是它的重量或份量大小。
其次，在光線充足的餐廳吃午餐的參與者很可能受到在黑暗中用餐的用餐者沒有的社會暗示的影響。例如，在光線下吃超大份量的參與者可能會因為比吃較小份量的參與者吃得更多而感到有些不自在，並且可能隨後會抵制拿比同齡人更多的水果籤。謝貝亨內說，他和他的同事試圖控制這種意外的同伴壓力，方法是讓參與者與與他們一起吃午餐的另一組參與者一起吃甜點。
塔夫茨大學醫學院的營養研究員蘇珊·羅伯茨說，她不質疑這些發現，但認為不應忽視實驗的不尋常性質。“人們在完全黑暗的情況下被給予的食物實際上不是他們自己選擇的——這與正常的夜間飲食無關，”羅伯茨說。此外，她認為，研究小組本身，其中 96 名參與者中有 74 人是大學生，可能不是一個好的樣本。“大學生和免費食物不是一個很好的組合。”
儘管如此，謝貝亨內認為這項研究提供了普遍的教訓。“重要的是要注意環境中可能欺騙你認為特定份量大小小於或大於實際大小，或扭曲你的視覺線索的事物，”他指出。想想在電視機前吃飯如何讓我們的眼睛盯著螢幕而不是我們的盤子，例如。
萬辛克也呼應了這種擔憂：“當你的食物不在視線範圍內時，它就會被遺忘。這不僅僅發生在黑暗的餐廳裡。如果你有意識地給自己盛少量食物，你可能會面臨反覆續盤和暴飲暴食的巨大危險。”