在全國遭遇50年來最嚴重乾旱之際，全球兩家最大的農業公司正在測試經過培育和基因工程改造的玉米，使其能夠承受低降雨量。
孟山都公司的DroughtGard雜交玉米——首個為耐旱性而進行基因工程改造的雜交玉米——今年春天在初步田間試驗中種植。在充足的降雨和對破紀錄的作物產量的樂觀預期中播種後，該公司遭遇了接近最壞情況的局面來測試其產品。
此外，杜邦先鋒公司的AQUAmax雜交玉米——使用先進育種技術而非生物技術開發——去年首次推出五個不同版本。今年，該公司又推出了六個具有耐旱特性並結合了抗蟲性和其他高產屬性的版本。
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但席捲中西部的乾旱持續且範圍廣泛。儘管農民的反饋是積極的，但這些公司承認，尖端技術只能起到有限的作用。
杜邦先鋒公司玉米脅迫產品開發高階研究經理傑夫·舒斯勒說：“我們知道存在一個極限；我們知道沒有水就無法種植玉米。這些雜交品種沒有任何神奇之處。”
西部平原各州通常每年都會經歷乾旱，但今年的乾旱天氣範圍更廣，並且正在襲擊玉米產區的中心地帶。
孟山都公司DroughtGard營銷主管馬克·埃奇表示：“我不認為會有針對如此嚴重乾旱的解決方案。”相反，該公司力求減少損失。
他說：“這實際上是管理風險。它仍然是玉米，仍然需要水。”
儘管如此，兩家公司都對他們工作的早期傳聞結果感到滿意。今年春天，約有250名農民在西部大平原近10萬英畝的土地上種植了DroughtGard。
其中一位是克萊·斯科特，一位堪薩斯州西部的玉米種植者，他自願種植經過基因改造的玉米，作為孟山都公司田間試驗的一部分。
斯科特的土地位於美國乾旱監測機構認為屬於極端到異常乾旱的地區，他說：“我們開始在試驗田中看到一些真正的贏家。我對此感到興奮。”
去年，AQUAmax玉米的產量被觀察了8000次，其中680次被認為處於脅迫環境中。與傳統雜交玉米相比，AQUAmax在脅迫環境下的產量高出7%。
對社會的可疑收益
耐旱性是透過植物不透過呼吸作用失去水分的能力來實現的。雜交品種的培育或工程改造是為了減少植物氣孔的大小，氣孔是植物表面上調節植物內外水分流動的孔。此外，旨在改善和增加籽粒發育或對抗害蟲的基因在缺乏可用水的情況下增加了產量。
反過來，農業公司希望生產出葉片捲曲較少的玉米植株，這表明作物能夠更好地管理水分脅迫。舒斯勒說，AQUAmax玉米種植者報告說玉米鬚完全且均勻，這有助於成功授粉並形成充滿籽粒的玉米穗。
堪薩斯州種植者斯科特從承壓的奧加拉拉含水層抽取地下水，他預計他的灌溉玉米每英畝產量為200蒲式耳，旱地玉米每英畝產量為100蒲式耳。如果情況持續下去，國家玉米種植者協會預計全國平均產量為131蒲式耳，遠低於春季預計的每英畝167蒲式耳。
關注環境和科學誠信的團體“憂思科學家聯盟”一直特別批評農業公司的說法，並將矛頭指向了最大的公司：孟山都。
該組織在6月份釋出了一份報告，發現孟山都的耐旱玉米僅能為耐旱性提供適度的保護。報告稱，雖然這可能有助於個別農民在乾旱條件下彌補產量損失，但它不會增加糧食產量以維持一個氣候緊張的世界（氣候專線，6月5日）。
該報告的作者、該組織食品和環境專案的高階科學家道格·古裡安-謝爾曼說，DroughtGard每年只會將生產力提高不到1%。
面對批評，大型農業公司一再表示，透過生物技術或先進育種技術進行的先進基因操作不是萬能的解決方案，而只是更好地管理乾旱條件的一種工具。
舒斯勒說：“我們一直告訴農民他們需要抱有現實的期望。”
在一個氣候緊張的世界中，農民需要透過新的管理實踐來適應，埃奇希望使用耐旱雜交品種將重新強調節約用水的重要性。
他說：“我們可以取得進步。但這需要一步一步來。”
經環境與能源出版有限責任公司許可，轉載自氣候專線。www.eenews.net，202-628-6500