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很少有科學挑戰比理解化學物質或藥物的健康風險更復雜。研究人員不能給人們餵食有毒化合物來觀察什麼劑量會導致癌症。相反，實驗室研究人員依賴動物試驗，流行病學家檢查現場已經發生的人類暴露。這兩種型別的研究都有許多不確定性，科學家必須從證據中推斷出因果關係並提出保護措施的建議。由於絕對的確定性很少是一種選擇，如果需要這樣的證據，監管計劃將不會有效。政府官員必須使用現有的最佳證據來設定有害化學物質的限量，並確定藥物的安全性。
不確定性是科學固有的問題，但人為的不確定性則完全是另一回事。在過去的三十年中，當行業團體的利益受到威脅時，他們經常介入調查過程。例如，如果研究表明一家公司將其工人暴露於危險水平的某種化學物質中，那麼該企業通常會透過僱用自己的研究人員來質疑這些研究。或者，如果一家制藥公司面臨對其某種藥物安全性的質疑，其高管會宣傳公司贊助的試驗，這些試驗表明沒有明顯的健康風險，同時忽略或隱瞞其他不太令人放心的研究。將威脅性的研究詆譭為“垃圾科學”，並將行業委託的研究奉為“可靠科學”，這已成為美國某些公司內部的標準操作程式。