圖片來源：MICK ELLISON，美國自然歷史博物館 |
一具儲存完好、帶有羽毛的恐龍化石在中國東北遼寧省著名的化石床中出土。這項新發現於今日在《自然》雜誌上宣佈，進一步證實了鳥類起源於恐龍的論點，併為羽毛早於飛行起源提供了迄今為止最強有力的證據。
早些時候在遼寧的發現已暗示一些恐龍標本上存在類似羽毛的結構，但批評者認為這些結構實際上是蛋白質膠原纖維，或者這些化石代表的不是恐龍而是不會飛的鳥類。鳥類與恐龍聯絡的反對者還指出，馳龍科恐龍（一群中小型獸腳亞目恐龍，它們表現出許多與鳥類共同的特徵，因此被廣泛認為是鳥類最親近的親戚）身上沒有發現羽毛。
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然而，新的化石似乎回答了上述兩種論點。紐約市美國自然歷史博物館的古生物學家馬克·諾瑞爾和他的同事報告說，這具擁有1.3億年曆史的標本代表了一種馳龍科恐龍，其身上覆蓋著絲狀結構，這些結構呈現出羽毛特有的分支模式。
在這種生物身上存在類似羽毛的結構表明，羽毛的進化一定是為了飛行以外的其他目的——也許是為了幫助動物保暖。事實上，對於現代鳥類（溫血動物）來說，羽毛提供了至關重要的隔熱作用。因此，諾瑞爾說，非鳥類恐龍可能在進化出溫血性的同時進化出了原始羽毛。