顯然，新世界不僅僅是勇敢的探險家克里斯托弗·哥倫布發現的；似乎我們還要感謝他將導致梅毒的病原體——以及關於美洲的訊息——傳播到歐洲。
一項新研究提供了科學家所說的迄今為止最令人信服的證據，表明這位義大利冒險家和他的部分船員在前往新世界的航行中感染了這種疾病，並在 1493 年左右不知不覺地將其引入了舊世界。
這項研究最終結束了幾個世紀以來關於該疾病是源於舊世界還是新世界的細菌的爭論。
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亞特蘭大埃默裡大學的研究人員在線上期刊《PLoS被忽視的熱帶疾病》上報告說，他們使用系統發育學——研究生物體之間進化聯絡的學科——來研究26種地理上分散的螺旋體細菌菌株，這些細菌是性傳播疾病梅毒以及雅司病等相關非性病感染的幕後黑手。他們發現，導致性病梅毒的菌株相對較晚才在人類中出現，並且與在南美洲分離出的一種引起雅司病的古老感染密切相關。
“這支援了梅毒——或其某種祖先——來自新世界的假設，”主要研究作者、埃默裡大學分子遺傳學研究員克里斯汀·哈珀說。
據研究人員稱，自 1495 年歐洲首次有記錄的該疾病流行以來，梅毒的起源一直備受爭議。近年來，大部分科學證據都是從舊世界和新世界過去文明成員的骨骼中收集的；由於慢性梅毒會導致骨骼損傷，因此骨骼被認為是可靠的標誌物。但骨骼分析因無法準確確定骨骼年齡和缺乏支援性的流行病學證據而受到阻礙。
另一個潛在的障礙是，螺旋體細菌引起的疾病具有相似的症狀，但傳播方式不同。例如，梅毒是透過性傳播的，而雅司病和地方性梅毒是熱帶疾病，透過皮膚接觸或口頭接觸傳播。一種假設是，來自熱帶美洲的螺旋體亞種演變成更具毒性的性病、導致梅毒的菌株，以便在較冷的歐洲氣候中生存。
科學家表示，這項研究意義重大，因為它分析了大量菌株，其中包括在南美洲蓋亞那孤立居民中發現的兩種雅司病。
“梅毒是文藝復興時期歐洲的主要殺手，”埃默裡大學的骨骼生物學家、研究梅毒三十年的合著者喬治·阿爾梅拉戈斯說。“瞭解其進化不僅對生物學很重要，而且對理解社會和政治歷史也很重要。可以說，梅毒是全球化和疾病最早的重要例子之一，而全球化仍然是新發疾病的重要因素。”