為什麼這麼多人患有抑鬱症？美國和其他國家的研究估計，30%到50%的人在一生中的某個時候符合目前重度抑鬱症的精神病診斷標準。與其他精神疾病（如精神分裂症和強迫症，僅影響約1%到2%的人口）相比，這種驚人的高患病率似乎構成了一個進化悖論。大腦在促進生存和繁殖方面起著至關重要的作用，因此進化壓力應該使我們的大腦能夠抵抗如此高的功能障礙發生率。精神障礙通常是罕見的——為什麼抑鬱症不是？
如果抑鬱症是衰老的問題或現代生活方式的結果，這個悖論就可以解決。然而，衰老不能解釋抑鬱症，因為人們最有可能在青春期和青年時期經歷他們的第一次發作。因此，也許抑鬱症就像肥胖症一樣——一個問題的出現是因為現代條件與我們祖先生活的條件截然不同。但這種解釋也不能令人滿意。抑鬱症的症狀已在所有經過仔細檢查的文化中發現，包括巴拉圭的阿切人和南部非洲的!Kung人等社會——在這些社會中，人們被認為生活在類似於我們進化史上盛行的環境中。
還有另一種可能性：也許在大多數情況下，不應該將抑鬱症視為一種疾病。我們認為抑鬱症實際上是一種適應：一種帶來實際代價但也帶來實際益處的心態。在抑鬱期間，思維變得更具分析性和專注性——這對於解決可能首先引發抑鬱症的複雜問題來說是一種有用的反應。如果精神衛生專業人員從這個角度看待抑鬱症，他們將能夠更好地減輕伴隨而來的痛苦和折磨，同時幫助患者努力真正解決他們的問題。
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不是疾病
精神病學在其整個歷史中一直在努力定義精神障礙。我們現代的理解是正確的嗎？目前的診斷標準要求存在“臨床上顯著的痛苦或損害”，心理狀況才能被認為是精神障礙。但這足以確保某種特質是一種疾病嗎？
考慮一下發燒的人似乎會經歷明顯的痛苦和損害這一事實。他們的工作和思考能力受損，並且經常感到相當大的疼痛。但是，這些症狀不足以確保發燒是一種疾病。當然，發燒是對感染的一種進化反應——它協調免疫反應。它將抗感染細胞引導至最有可能被感染的組織，並且它錯開對免疫反應必要的化學物質的產生，但如果同時產生，可能會導致組織損傷。
這種複雜的協調是發燒是一種適應的有力證據：一種在進化時間中透過自然選擇塑造以執行有用功能的特徵。事實上，涉及人類和非人類動物的各種研究表明，用阿司匹林或其他藥物抑制發燒往往會延長感染，而發燒會增加在嚴重感染中倖存下來的機會。當應用於發燒時，精神病學使用的“痛苦和損害”標準會導致關於疾病的錯誤結論——發燒不是身體功能失調的結果；恰恰相反。
痛苦和損害通常也存在於抑鬱症中。抑鬱症是一種痛苦的情緒狀態，抑鬱症患者經常難以進行日常活動。他們無法集中精力工作，他們傾向於社交隔離，他們昏昏沉沉，並且他們經常失去從諸如飲食和性行為等活動中獲得快樂的能力。但這並不一定意味著抑鬱症的發作是一種精神障礙，就像發燒的痛苦症狀並不意味著它是一種疾病一樣。
即使精神病學對精神障礙的定義是錯誤的，我們仍然需要進一步的理由來懷疑像抑鬱症這樣使人衰弱的精神狀態是一種適應，而不是一種功能障礙。相信抑鬱症有用的一個原因是來自對大腦中一種稱為5HT1A受體的分子的研究。5HT1A受體與血清素結合，血清素是另一種高度參與抑鬱症的大腦分子，也是目前大多數抗抑鬱藥物的目標。缺乏這種受體的齧齒動物在應對壓力時表現出較少的抑鬱症狀，這表明5HT1A受體在某種程度上參與了促進抑鬱症。當科學家將大鼠5HT1A受體功能部分的組成與人類的組成進行比較時，他們發現它有99%的相似性，這表明它非常重要，以至於自然選擇在自我們共同祖先生活以來的數百萬年中保留了它。那麼，“開啟”抑鬱症的能力似乎很重要，而不是進化上的偶然事件或大腦功能失調的結果。
專注的思考
那麼，抑鬱症有什麼用呢？抑鬱症患者經常強烈思考他們的問題。這些想法被稱為反芻；它們是持續存在的，抑鬱症患者難以思考其他任何事情。大量研究表明，這種思維方式通常具有高度的分析性。抑鬱症患者沉浸在一個複雜的問題中，將其分解為更小的組成部分，然後一次考慮一個組成部分。
這種分析性的思維方式可能非常有效。每個組成部分本身都不那麼困難，因此問題變得更容易處理。事實上，當您面臨一個難題時，例如一道數學題，感到沮喪通常是一種有用的反應，可能有助於您分析和解決它。例如，在我們的一些研究中，我們發現有證據表明，在智力測驗中解決複雜問題時變得更加沮喪的人，往往在測驗中得分更高。
分析需要大量的不間斷思考，而抑鬱症協調身體的許多變化，以幫助人們分析他們的問題而不會分心。在大腦中一個稱為腹外側前額葉皮層 (VLPFC) 的區域，神經元必須持續放電，人們才能避免分心。但是這種持續放電對於VLPFC神經元來說是非常耗能的，就像汽車上山路會導致發動機消耗燃料一樣。此外，持續放電會導致神經元分解，就像汽車的發動機在超負荷運轉時更容易分解一樣。對大鼠抑鬱症的研究表明，5HT1A受體參與為神經元提供放電所需的燃料，並防止它們分解。這些必要的過程使抑鬱的反芻能夠不間斷地繼續進行，並將神經元損傷降至最低，這可能解釋了為什麼5HT1A受體在進化上如此重要。
根據分析必須不間斷的想法，抑鬱症的許多其他症狀也變得有意義。例如，渴望社交隔離有助於抑鬱症患者避免需要思考其他事情的情況。同樣，無法從性行為或其他活動中獲得快樂可以防止抑鬱症患者從事可能會分散他們對問題的注意力的活動。即使在抑鬱症中經常看到的食慾不振也可以被視為促進分析，因為咀嚼和其他口腔活動會干擾大腦處理資訊的能力。
抑鬱的反芻對分心具有很強的抵抗力，以至於抑鬱症患者在許多認知任務（包括智力測驗和閱讀理解測試）中的得分通常低於非抑鬱症患者。大量證據表明，他們的得分較低是因為他們在思考其他事情，這干擾了他們專注於心理學家給他們的認知練習的能力。抑鬱症患者只是難以思考除引發他們抑鬱症的問題之外的任何其他事情。
社會解決方案
有什麼證據表明所有這些反芻都有好處嗎？大多數臨床醫生和研究人員認為抑鬱的反芻是有害的。如果這種假設是正確的，那麼避免或中斷反芻的策略應該會導致發作更快地解決。但是這種預測並沒有被證據證實。試圖避免反芻、透過分散注意力或透過酒精或藥物逃避自己的人往往會有更長的抑鬱期。然而，鼓勵反芻的干預措施，例如表達性寫作，可以促進抑鬱症更快地解決。
另一條暗示性的證據來自各種研究，這些研究發現，處於抑鬱情緒狀態的人更擅長解決社會困境——與依賴其合作或幫助的伴侶（例如配偶或父母）的利益衝突。這些複雜的情況似乎正是挑戰性足夠大，需要集中分析，並且後果嚴重到足以推動如此昂貴的心態進化的那種問題。
考慮一個有幼兒的婦女，她發現她的丈夫有外遇。妻子最好的策略是忽視它，還是應該迫使他在她和其他女人之間做出選擇——並冒著被拋棄的風險？社會困境需要仔細思考和政治技巧，實驗室實驗表明，抑鬱症患者更擅長透過更好地分析不同選擇的成本和收益來解決社會困境。研究還表明，社會困境是抑鬱症的自然誘因——與合作伴侶發生衝突的人患抑鬱症的風險很高。
當人們考慮到所有這些證據——抑鬱症是由複雜的社會問題引發的，不間斷的反芻幫助抑鬱症患者解決這些問題，5HT1A受體的古老能力可以開啟抑鬱症，以及受體參與確保反芻不間斷地繼續進行——抑鬱症似乎不太可能是一種大腦以隨意方式運作的疾病。相反，抑鬱症看起來像發燒——一種複雜但痛苦的、有組織的生物學組成部分，它執行特定的功能。正如我們在2009年7月刊的心理學評論雜誌上的文章中更詳細地論證的那樣，抑鬱症是一種適應的假設得到了來自許多層面的證據的支援：基因、神經遞質及其受體、神經生理學、神經解剖學、藥理學、認知、行為以及治療的有效性。
抑鬱症無疑作為一種疾病而存在，但與精神分裂症和強迫症類似，該疾病的真實發病率可能更接近人口的1%到2%，而不是30%。抑鬱症的過度診斷可能是因為有時人們不願意談論引發他們抑鬱症的問題。手頭的問題可能令人尷尬、敏感或痛苦。有些人認為他們必須堅持下去並忽視他們的煩惱，或者他們可能只是難以用語言表達他們複雜的內心掙扎。在這種情況下，治療師或研究人員可能更傾向於相信抑鬱發作不是對生活問題的正常反應，而是大腦功能失調的結果。
但是，抑鬱症是大自然告訴您，您有複雜社會問題，而您的心智正專注於解決這些問題。治療應該嘗試鼓勵抑鬱的反芻，而不是試圖阻止它，並且它們應該專注於嘗試幫助人們解決引發他們抑鬱症發作的困境。當患者拒絕討論他或她的煩惱或反芻時，治療師應嘗試識別並消除這些障礙。認識到抑鬱症的真正目的將有助於數百萬患者發現他們痛苦情緒的根源，並以富有成效的方式解決他們的問題。